n'avez besoin que de vous-même pour vous donner à moi. L'aveu d'un père vous épargnerait peut-être quelques peines d'esprit; mais puisque la dame Marcelle nous a prouvé l'impossibilité de l'obtenir rendez-vous à mes innocens désirs. Recevez mon cœur et ma main; et lorsqu'il sera temps d'informer don Luis de notre engagement nous lui apprendrons les raisons que nous avons eues de le lui cacher. Eh bien, comte, dit Léonor, je consens que vous ne parliez pas sitôt à mon père. Sondez auparavant l'esprit du roi; avant que je reçoive en secret votre main parlez à ce prince; dites-lui, s'il le faut, que vous m'avez secrètement épousée. Tâchons par cette fausse confidence..... Oh! pour cela non, madame, repartit Belflor, je suis trop ennemi du mensonge pour oser soutenir cette feinte; je ne puis me trahir jusque là. De plus, tel est le caractère du roi que s'il venait à découvrir que je l'eusse trompé il ne me le pardonnerai de sa vie.

Je ne finirais point, seigneur don Cleophas, continua le diable, si je répétais mot pour mot ce que Belflor dit pour séduire cette jeune personne; je vous dirai seulement qu'il lui tint tous les discours passionnés que je souffle aux hommes en pareille occasion: mais il eut beau jurer qu'il confirmerait publiquement le plus tôt qu'il lui serait possible la foi qu'il lui donnait en particulier, il eut beau prendre le ciel à témoin de ses sermens, il ne put triompher de la vertu de Léonor; et le jour, qui était prêt à paraître, l'obligea malgré lui à se retirer.

Le lendemain la duègne, croyant qu'il y allait de son honneur, ou, pour mieux dire, de son intérêt de ne point abandonner son entreprise, dit à la fille de don Luis: Léonor, je ne sais plus quel discours je dois vous tenir; je vous vois révoltée contre la passion du comte, comme s'il n'avait pour objet qu'une simple galanterie. N'auriez-vous point remarqué en sa personne quelque chose qui vous en eut dégoûtée? Non, ma bonne, lui répondit Léonor, il ne m'a jamais paru plus aimable, et son entretien m'a fait apercevoir en lui de nouveaux charmes. Si cela est, reprit la gouvernante, je ne vous comprends pas. Vous êtes prévenue pour lui d'une inclination violente, et vous refusez de souscrire à une chose dont on vous a représenté la nécessité!

Ma bonne, répliqua la fille de don Luis, vous avez plus de prudence et plus d'expérience que moi; mais avez-vous bien pensé aux suites que peut avoir un mariage contracté sans l'aveu de. mon père? Oui, oui, répondit la duègne, j'ai fait là-dessus toutes les réflexions nécessaires, et je suis fâchée que vous vous opposiez avec tant d'opiniâtreté au brillant établissement que la fortune vous présente. Prenez garde que votre obstination ne fatigue et ne rebute votre amant: craignez qu'il n'ouvre les yeux sur l'intérêt de sa fortune, que la violence de sa passion lui fait négliger. Puisqu'il veut vous donner sa foi, recevez-la sans balancer. Sa parole le lie, il n'y a rien de plus sacré pour un homme d'honneur; d'ailleurs je suis témoin qu'il vous reconnaît pour sa femme; ne savez-vous pas qu'un témoi

gnage tel que le mien suffit pour faire condam、 ner en justice un amant qui oserait se parjurer?

Ce fut par de semblables discours que la perfide Marcelle ébranla Léonor, qui, se laissant étourdir sur le péril qui la menaçait, s'abandonna de bonne foi quelques jours après aux mauvaises intentions du comte. La duègne l'introduisait toutes les nuits par le balcon dans l'appartement de sa maîtresse, et le faisait sortir avant le jour.

Une nuit qu'elle l'avait averti un peu plus tard qu'à l'ordinaire de se retirer, et que déjà l'aurore commençait à percer l'obscurité, il se mit brusquement en devoir de se couler dans la rue; mais par malheur il prit si mal ses mesures qu'il tomba par terre assez rudement.

Don Luis de Cespèdes, qui était couché dans l'appartement au dessus de sa fille, et qui s'était levé ce jour-là de très grand matin pour travailler à quelques affaires pressantes, entendit le bruit de cette chute. Il ouvrit sa fenêtre pour voir ce que c'était. Il aperçut un homme qui achevait de se relever avec beaucoup de peine, et la dame Marcelle sur le balcon, occupée à détacher l'échelle de soie dont le comte ne s'était pas si bien servi pour descendre que pour monter. Il se frotta les yeux, et prit d'abord ce spectacle pour une illusion; mais après l'avoir bien considéré il jugea qu'il n'y avait rien dè plus réel, et que la clarté du jour, toute faible qu'elle était encore, ne lui découvrait que trop sahonte.

Troublé de cette fatale vue, transporté d'une

juste colère, il descend en robe de chambre dans l'appartement de Léonor, tenant son épée d'une main, et une bougie de l'autre. Il la cherche elle et sa gouvernante pour les sacrifier à son ressentiment. Il frappe à la porte de leur chambre, ordonne d'ouvrir: elles reconnaissent sa voix; elles obéissent en tremblant. Il entre d'un air furieux, et montrant son épée nue à leurs yeux éperdus, Je viens, dit-il, laver dans le sang d'une infâme l'affront qu'elle fait à son père, et punir en même temps la lâche gouvernante qui trahit ma coufiance.

Elle se jetèrent à genoux devant lui l'une et l'autre, et la duègue prenant la parole, Seigneur, dit-elle, avant que nous recevions le châtiment que vous nous préparez daignez m'écouter un moment. Eh bien ! malheureuse, répliqua le vieillard, je consens de suspendre ma vengeance pour un instant: parle, apprendsmoi toutes les circonstances de mon malheur; mais que dis-je, toutes les circonstances? je n'en ignore qu'une, c'est le nom du téméraire qui déshonore ma famille. Seigneur, reprit la dame Marcelle, le comte de Belflor est le cavalier dont il s'agit. Le comte de Belflor! s'écria don Luis. Où a t il vu ma fille? par quelles voies l'at-il séduite? ne me cache rien. Seigneur, repartit la gouvernante, je vais vous faire ce récit avec toute la sincérité dont je suis capable.

Alors elle débita avec un art infini tous les discours qu'elle avait fait accroire à Léonor que le comte lui avait tenus. Elle le peignit avec les plus belles couleurs; c'était un amant tendre,

délicat et sincère. Comme elle ne pouvait s'écarter de la vérité au dénouement, elle fut obligée de la dire; mais elle s'étendit sur les raisons que l'on avait eues de faire à son insu ce mariage secret, et elle leur donna un si bon tour qu'elle apaisa la fureur de don Luis. Elle. s'en aperçut bien; et pour achever d'adoucir le vieillard, Seigneur, lui dit-elle, voilà ce que vous vouliez savoir. Punissez-nous présentement; plongez votre épée dans le sein de Léonor. Mais qu'est-ce que je dis? Léonor est innocente, elle n'a fait que suivre les conseils d'une personne que vous avez chargée de sa conduite: c'est à moi seule que vos coups doivent s'adresser; c'est moi qui ai introduit le comte dans l'appartement de votre fille, c'est moi qui ai formé les nœuds qui les lient. J'ai fermé les yeux sur ce qu'il y avait d'irrégulier dans un enga gement que vous n'autorisiez pas pour vous assurer un gendre dont vous savez que la faveur est le canal par où coulent aujourd'hui toutes les grâces de la cour; je n'ai envisagé que le bonheur de Léonor et l'avantage que votre famille pourrait tirer d'une si belle alliance; l'excès de mon zèle m'a fait trahir mon devoir.

Pendant que l'artificieuse Marcelle parlait ainsi sa maîtresse ne s'épargnait point à pleurer; et elle fit paraître une si vive douleur que le bon vieillard n'y put résister. Il en fut attendri; sa colère se changea en compassion; il laissa tomber son épée; et dépouillant l'air d'un père irrité, Ah! ma fille, s'écria-t-il les larmes