Zambullo baissa respectueusement la tête à ce reproche obligeant, et dit au vieillard, pour s'excuser, qu'il avait craint de l'incommoder dans l'embarras où il avait jugé qu'il devait être le jour précédent. Je ne suis pas satisfait de cette excuse, répliqua don Pédro: vous ne sauriez être incommode dans une maison où l'on serait, sans votre secours, dans une plus grande tristesse. Mais, ajouta-t-il, suivez-moi, s'il vous plaît: vous avez d'autres remercîmens que les miens à recevoir. En parlant de cette sorte, il le prit par la main, et'le conduisit à l'appartement de Séraphine. Cette dame venait de faire la sieste. Ma fille, lui dit son père, je viens vous présenter le gentilhomme qui vous a si couralui geusement sauvé la vie : marquez jusqu'à quel point vous êtes pénétrée de ce qu'il a fait pour vous, puisque l'état où vous étiez avant-hier ne vous le permit pas. Alors la senora Séraphina, ouvrant une bouche de rose, adressa la parole à Léandro Pérez, et lui fit un compliment qui charmerait tous mes lecteurs, si je pouvais le rapporter mot pour mot; mais comme il ne m'a point été rendu fidèlement, j'aime mieux le passer sous silence que de le défigurer. Je dirai seulement que don Cléophas crut voir et entendre une divinité, qu'il fut pris en même temps par les yeux et par les oreilles. I conçut aussitôt pour elle un amour violent: mais, bien loin de la regarder comme une personne qu'il ne pouvait manquer d'épouser, il douta, malgré tout ce que le démon lui avait dit, que l'on voulût payer d'un si beau prix le service qu'on s'imaginait qu'il avait rendu. Plus il la trouvait charmante, moins il osait se flatter de l'obtenir. Ce qui acheva de le rendre tout-à-fait incertain d'un si grand avantage, c'est que don Pedro, dans la longue conversation qu'ils eurent ensemble, ne toucha point cette corde-là, et ne fit que l'accabler d'honnêtetés, sans lui laisser entrevoir qu'il eût la moindre envie d'être son beau-père. De son côté, Séraphine, aussi polie que son père, tint des discours pleins de reconnaissance, sans se servir d'aucune expression qui pût donner sujet à Zambullo de penser qu'elle fût amoureuse de lui; de sorte qu'il sortit de chez le seigneur de Escolano avec beaucoup d'amour et fort peu d'espérance. Asmodée, mon ami, disait-il en s'en retournant au logis, comme s'il eût encore été avec ce diable, quand vous m'avez assuré que don Pèdre était dans la disposition de me faire son gendre, et que Séraphine brûlait d'une vive ardeur que vous lui avez inspirée pour moi, il faut que vous ayez voulu vous égayer à mes dépens, ou bien que vous ne sachiez pas mieux le prél'avenir. sent que Notre écolier fut fâché d'avoir été chez cette dame; et, regardant la passion qu'il avait pour elle comme un amour malheureux qu'il fallait vaincre, il résolut de ne rien épargner pour cela il fit plus, il se reprocha le désir qu'il avait eu de pousser sa pointe, supposé qu'il eût trouvé le père disposé à lui accorder sa fille, et il se représenta qu'il était honteux de devoir son bonheur à un artifice. Il était encore plein de ces réflexions lorsque don Pédro, l'ayant envoyé chercher le jour suivant, lui dit : Seigneur Léandro Pérez, il est temps que je vous prouve par des actions qu'en m'obligeant vous n'avez pas fait plaisir à un de ces courtisans qui se contenteraient, à ma place, de vous donner de l'eau-bénite de cour: je veux que Séraphine soit elle-même la récompense du péril que vous avez couru pour elle : je l'ai consultée là-dessus, et je la vois prête à m'obéir sans répugnance. Je vous dirai même que j'ai reconnu mon sang quand je lui ai proposé pour époux son libérateur : elle en a marqué sa joie par un transport qui m'a fait connaître que sa générosité répondait à la mienne. C'est donc une chose résolue, vous épouserez ma fille. Après avoir ainsi parlé, le bon seigneur de Escolano, qui s'attendait avec raison que don Cléophas lui rendrait de très-humbles grâces d'une si grande faveur, fut assez surpris de le trouver interdit et embarrassé. Parlez, Zambullo, lui dit-il que faut-il que je pense du désordre où vous met la proposition que je vous fais? Qui peut vous révolter contre elle ? Un simple gentilhomme doit-il se refuser à une al : liance dont un grand se tiendrait honoré ? La noblesse de ma maison a-t-elle quelque tache que j'ignore ? Seigneur, répondit Léandro, je ne sais que trop la distance que le ciel a mise entre nous. Pourquoi donc, reprit don Pèdre, paraissez-vous si peu content d'un mariage qui vous fait tant d'honneur ? Avouez-le moi, don Cléophas, vous aimez quelque dame qui a reçu votre foi, et son intérêt s'oppose en ce moment à votre fortune? Si j'avais une maîtresse à qui je fusse lié par des sermens, répondit l'écolier, rien sans doute ne serait capable de me les faire trahir: mais ce n'est point cette raison qui m'empêche de profiter de vos bontés. Un sentiment de délicatesse veut que je renonce au glorieux établissement que vous me proposez; et loin de vouloir abuser de votre erreur, je vais vous détromper : je ne suis point le libérateur de Séraphine. Qu'entends-je ? s'écria le vieillard fort étonné : ce n'est pas vous qui l'avez délivrée des flammes qui l'allaient consumer? ce n'est point vous qui avez fait une action si hardie? Non, seigneur, répondit Zambullo, |