<< ner sur mes pas portér l'argent que j'ai « reçu comme une véritable restitution; << et si je les retrouve ensemble, ils ne per<< dront rien pour avoir attendu. » En achevant ces mots, elle reprit sa mante qu'elle avait quittée, et sortit pour aller chez la Chichona.

« Le comte y était encore; il se désespérait du mauvais succès de son stratagème. Un autre en sa place aurait abandonné la partie; mais il ne se rebuta point. Avec mille bonnes qualités, il en avait une peu louable : c'était de se laisser trop entraîner au penchant qu'il avait à l'amour. Quand il aimait une dame, il était trop ardent à la poursuite de ses faveurs; et quoique naturellement honnête homme, il était alors capable de violer les droits les plus sacrés pour obtenir l'accomplissement de ses désirs. Il fit réflexion qu'il ne pourrait parvenir au but qu'il se proposait sans le secours de la dame Marcelle, et il résolut de ne rien épargner pour la mettre dans ses intérêts. Il jugea que cette duègne, toute sévère qu'elle paraissait, ne serait point à l'épreuve d'un présent considérable, et il n'avait pas tort de faire un pareil jugement. S'il y a des gouvernantes fidèles, c'est que les galants ne sont pas assez riches ou assez libéraux.

« D'abord que la dame Marcelle fut arrivée, et qu'elle aperçut les trois personnes à qui elle en voulait, il lui prit une fureur de langue; elle dit un million d'injures au comte et à la Chichona, et fit voler la restitution à la tête du valet de chambre. Le comte essuya patiemment cet orage; et, se mettant à genoux devant la duègne, pour rendre la scène plus touchante, il la pressa de reprendre la bourse qu'elle avait jetée, et lui offrit mille pistoles de surcroît, en la conjurant d'avoir pitié de lui. Elle n'avait jamais vu solliciter si puissamment sa compassion; aussi ne fut-elle pas inexorable; elle eut bientôt quitté les invectives, et, comparant en elle-même la somme proposée avec la médiocre récompense qu'elle attendait de don Luis de Cespedes, elle trouva qu'il y avait plus de profit à écarter Léonor de son devoir qu'à l'y maintenir. C'est pourquoi, après quelques façons, elle reprit la bourse, accepta l'offre des mille pistoles, promit de servir l'amour du comte, et s'en alla sur-le-champ travailler à l'exécution de sa promesse.

« Comme elle connaissait Léonor pour une fille vertueuse, elle se garda bien de lui donner lieu de soupçonner son intelligence avec le comte, de peur qu'elle n'en avertît don Luis son père; et, voulant la

perdre adroitement, voici de quelle manière elle lui parla à son retour. « Léonor, « je viens de satisfaire mon esprit irrité; << j'ai retrouvé nos trois fourbes; ils étaient << encore tout étourdis de votre courageuse << retraite. J'ai menacé la Chichona du << ressentiment de votre père et de la ri<< gueur de la justice, et j'ai dit au comte de << Belflor toutes les injures que la colère a «< pu me suggérer. J'espère que ce seigneur « ne formera plus de pareils attentats, et « que ses galanteries cesseront désormais «< d'occuper ma vigilance. Je rends grâce au «< ciel que vous ayez, par votre fermeté, « évité le piége qu'il vous avait tendu ; j'en << pleure de joie. Je suis ravie qu'il n'ait << tiré aucun avantage de son artifice; car « les grands seigneurs se font un jeu de « séduire de jeunes personnes. La plupart « même de ceux qui se piquent le plus de « probité ne s'en font pas le moindre scru« pule, comme si ce n'était pas une mau«vaise action que de déshonorer des fa« milles. Je ne dis pas absolument que le « comte soit de ce caractère, ni qu'il ait << envie de vous tromper : il ne faut pas << toujours juger mal de son prochain ; peut<«< être a-t-il des vues légitimes. Quoiqu'il << soit d'un rang à prétendre aux premiers « partis de la cour, votre beauté peut lui

« avoir fait prendre la résolution de vous « épouser. Je me souviens même dans que, « les réponses qu'il a faites à mes repro« ches, il m'a laissé entrevoir cela.

Que dites-vous, ma bonne? interrom « pit Léonor; s'il avait formé ce dessein, « il m'aurait déjà demandée à mon père, « qui ne me refuserait point à un homme « de sa condition. Ce que vous dites est

« juste, reprit la gouvernante; j'entre dans << ce sentiment; la démarche du comte est << suspecte, ou plutôt ses intentions ne sau«raient être bonnes; peu s'en faut que je << ne retourne encore sur mes pas pour lui << dire de nouvelles injures. Non, ma « bonne, répartit Léonor; il vaut mieux « oublier ce qui s'est passé, et nous venger << par le mépris. Il est vrai, dit la dame « Marcelle, je crois que c'est le meilleur « parti; vous êtes plus raisonnable que « moi; mais, d'un autre côté, ne jugerions<< nous point mal des sentiments du comte? « que savons-nous s'il n'en use pas ainsi « par délicatesse? avant que d'obtenir l'aveu « d'un père, il veut peut-être vous rendre « de longs services, mériter de vous plaire, « s'assurer de votre cœur, afin que votre « union ait plus de charmes. Si cela était, << ma fille, serait-ce un grand crime que de « l'écouter ? Découvrez-moi votre pensée :

<< ma tendresse vous est connue; vous sen<< tez-vous de l'inclination pour le comte, « ou auriez-vous de la répugnance à l'é« pouser ? »

« A cette malicieuse question, la trop sincère Léonor baissa les yeux en rougissant, et avoua qu'elle n'avait nul éloignement pour lui; mais comme sa modestie l'empêchait de s'expliquer plus ouvertement, la duègne la pressa de nouveau de ne lui rien déguiser. Enfin elle se rendit aux affectueuses démonstrations de la gouvernante. «Ma bonne, lui dit-elle, puisque << vous voulez que je vous parle confidem<< ment, apprenez que Belflor m'a paru di« gne d'être aimé. Je l'ai trouvé si bien fait, « et j'en ai ouï parler si avantageusement, << que je n'ai pu me défendre d'être sen«sible à ses galanteries. L'attention infati« gable que vous avez à les traverser m'a « souvent fait beaucoup de peine, et je « vous avouerai qu'en secret je l'ai plaint « quelquefois, et dédommagé par mes sou«< pirs des maux que votre vigilance lui « fait souffrir. Je vous dirai même qu'en «< ce moment, au lieu de le haïr, après son «< action téméraire, mon cœur, malgré moi, «<l'excuse, et rejette sa faute sur votre sé« vérité.

-Ma fille, reprit la gouvernante, puis