<< souscrire à une chose dont on vous a re« présenté la nécessité ? (( -- Ma bonne, répliqua la fille de don << Luis, vous avez plus de prudence et plus d'expérience que moi; mais avez-vous «< bien pensé aux suites que peut avoir un << mariage contracté sans l'aveu de mon << père? Oui, oui, répondit la duègne, << j'ai fait là-dessus toutes les réflexions né«< cessaires, et je suis fâchée que vous vous << opposiez avec tant d'opiniâtreté au bril<< lant établissement que la Fortune vous << présente. Prenez garde que votre obsti<< nation ne fatigue et ne rebute votre amant. << Craignez qu'il n'ouvre les yeux sur l'in<< térêt de sa fortune, que la violence de sa << passion lui fait négliger. Puisqu'il veut « vous donner sa foi, recevez-la sans balan«< cer. Sa parole le lie: il n'y a rien de plus << sacré pour un homme d'honneur; d'ail<«<leurs, je suis témoin qu'il vous reconnaît « pour sa femme; ne savez-vous pas qu'un « témoignage tel que le mien suffit pour « faire condamner en justice un amant qui <«<oserait se parjurer ? » «Ce fut par de semblables discours que la perfide Marcelle ébranla Léonor, qui, se laissant étourdir sur le péril qui la menaçait, s'abandonna de bonne foi, quelques jours après, aux mauvaises intentions du comte. La duègne l'introduisait toutes les nuits par le balcon dans l'appartement de sa maîtresse, et le faisait sortir avant le jour. « Une nuit qu'elle l'avait averti un peu plus tard qu'à l'ordinaire de se retirer, et que déjà l'aurore commençait à percer l'obscurité, il se mit brusquement en devoir de se couler dans la rue; mais par malheur il prit si mal ses mesures, qu'il tomba par terre assez rudement. « Don Luis de Cespédes, qui était couché dans l'appartement au-dessus de sa fille, et quis'était levé ce jour-là de très-grand matin, pour travailler à quelques affaires pressantes, entendit le bruit de cette chute. Il ouvrit sa fenêtre pour voir ce que c'était. Il aperçut un homme qui achevait de se relever avec beaucoup de peine, et la dame Marcelle sur le balcon, occupée à détacher l'échelle de soie, dont le comte ne s'était pas si bien servi pour descendre que pour monter. Il se frotta les yeux, et prit d'abord ce spectacle pour une illusion; mais après l'avoir bien considéré, il jugea qu'il n'y avait rien de plus réel, et que la clarté du jour, toute faible qu'elle était encore, ne lui découvrait que trop sa honte. << Troublé de cette fatale vue, transporté d'une juste colère, il descend en robe de chambre dans l'appartement de Léonor, tenant son épée d'une main et une bougie de l'autre. Il la cherche, elle et sa gouvernante, pour les sacrifier à son ressentiment. Il frappe à la porte de leur chambre, ordonne d'ouvrir: elles reconnaissent sa voix; elles obéissent en tremblant. Il entre d'un air furieux, et, montrant son épée nue à leurs yeux éperdus : «Je viens, dit-il, laver a dans le sang d'une infâme l'affront qu'elle « fait à son père, et punir en même temps u la lâche gouvernante qui trahit ma con« fiance. >> Elles se jetèrent à genoux devant lui l'une et l'autre, et la duègne prenant la parole: «Seigneur, dit-elle, avant que nous a recevions le châtiment que vous nous pré« parez, daignez m'écouter un moment.« Hé bien ! malheureuse, répliqua le vieil« lard, je consens de suspendre ma ven« geance pour un instant; parle, apprends« moi toutes les circonstances de mon mal<< heur; mais que dis-je? toutes les circon«stances! je n'en ignore qu'une : c'est le « nom du téméraire qui déshonore ma « famille.-Seigneur, reprit la dame Mar«< celle, le comte de Belflor est le cavalier << dont il s'agit. Le comte de Belflor! « s'écria don Luis. Où a-t-il vu ma fille? «par quelles voies l'a-t-il séduite? ne me « cache rien. - Seigneur, répartit la gou LE DIABLE BOITEUX. 5 «vernante, je vais vous faire ce récit avec « toute la sincérité, dont je suis capable. » « Alors elle lui débita avec un art infini tous les discours qu'elle avait fait accroire à Léonor que le comte lui avait tenus: elle le peignit avec les plus belles couleurs: c'était un amant tendre, délicat et sincère. Comme elle ne pouvait s'écarter de la vérité au dénoument, elle fut obligée de la dire; mais elle s'étendit sur les raisons que l'on avait eues de faire, à son insu, ce mariage secret, et elle leur donna un si bon tour, qu'elle apaisa la fureur de don Luis. Elle s'en aperçut bien; et pour achever d'adoucir le vieillard: « Seigneur, lui dit-elle, voi« là ce que vous vouliez savoir. Punissez« nous présentement; plongez votre épée « dans le sein de Léonor. Mais qu'est-ce « que je dis? Léonor est innocente, elle n'a « fait que suivre les conseils d'une personne « que vous avez chargée de sa conduite; « c'est à moi seule que vos coups doivent «< s'adresser ; c'est moi qui ai introduit le « comte dans l'appartement de votre fille; « c'est moi qui ai formé les nœuds qui les «lient. J'ai fermé les yeux sur ce qu'il y « avait d'irrégulier dans un engagement que « vous n'autorisiez pas, pour vous assurer « un gendre dont vous savez que la faveur « est le canal par où coulent aujourd'hui « toutes les grâces de la cour ; je n'ai envi« sagé que le bonheur de Léonor, et l'avan<tage que votre famille pourrait tirer d'une << si belle alliance; l'excès de mon zèle m'a << fait trahir mon devoir. »> « Pendant que l'artificieuse Marcelle parlait ainsi, sa maîtresse ne s'épargnait point à pleurer; et elle fit paraître une si vive douleur, que le bon vieillard n'y put résister. Il en fut attendri; sa colère se changea en compassion; il laissa tomber son épée, et dépouillant l'air d'un père irrité : « Ah! «< ma fille, s'écria-t-il les larmes aux yeux, « que l'amour est une passion funeste « hélas ! vous ne savez pas toutes les rai« sons que vous avez de vous affliger; la « honte seule que vous cause la présence « d'un père qui vous surprend excite vos « pleurs en ce moment. Vous ne prévoyez << pas encore tous les sujets de douleur que << votre amant vous prépare peut-être. Et « vous, imprudente Marcelle, qu'avez-vous << fait? dans quel précipice nous jette votre « zèle indiscret pour ma famille ! j'avoue « quel'alliance d'un homme tel que le comte « a pu vous éblouir, et c'est ce qui vous << sauve dans mon esprit; mais, malheu<< reuse que vous êtes, ne fallait-il pas vous « défier d'un amant de ce caractère? Plus «< il a de crédit et de faveur, plus vous de |