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s'il n'était

pas

vrai que

fa felouque était en fort

Roberts, mauvais état. Hélas! répondit-il, elle fait eau de tous les côtés. Elle fait eau? reprit Ruffel. Qu'en feriez-vous donc, fi elle vous était rendue ? D'ailleurs vous êtes fans matelots; car à préfent tous les vôtres font à nous; & continuant de lui repréfenter fes befoins, il s'efforça long-temps de lui faire fentir fa mifere. Enfuite, venez, venez, lui dit Lo, nous examinerons votre affaire en recommençant à boire. On apporta du punch en abondance, & chacun fe mit à parler de ses expé ditions paffées, à Terre-Neuve, aux Isles de l'Amérique, aux Canaries. L'heure du dîner étant arrivée, Lo les invita tous. On leur fervit des viandes qu'ils s'arracherent de la main l'un de l'autre, comme une troupe de chiens affamés. C'était, difàientils, un de leurs plus grands plaisirs, & rien ne leur paraiffait fi martial

Le jour fuivant, un des trois matelots qui avaient parlé la veille à Roberts, vint lui faire des excufes de leur peu d'empreffement, qu'il rejeta fur un des articles de leur fociété, par lequel il était défendu, fous peine de mort, d'entretenir des correspondances secretes avec un captif. Il lui apprit qu'il n'avait pas beaucoup à fe louer de fon pilote; qu'il le croyoit difpofé à prendre parti avec les Pirates, & que le refte de fes gens ne lui était pas plus fidèle; de forte que fi on lui rendait fa

felouque, il ne lui refterait que fon valet & un petit garçon pour la conduire; qu'il aurait fou- Roberts. haité, lui & fes compagnons, de pouvoir lui offrir leurs fervices; mais qu'ils étaient liés par un autre' article, portant que fi quelqu'un de la troupe propofait quelque chofe qui tendît à la féparation, ou qui marquât quelqu'envie de fe retirer, il ferait poignardé, fur-le-champ, fans autre formalité. Il ajouta que jufqu'au moment où le pilote de Roberts avait déclaré que fon maître connaisfait parfaitement les côtes du Bréfil, Ruffel avait témoi gné de l'inclination à le fervir, & qu'il avait parlé de le dédommager de la perte de fon bled & de fon riz, en lui formant une petite cargaifon de toiles, d'étoffes, de chapeaux, de fouliers, de bas, de galons d'or & de quantité d'autres marchandises, que les Pirates gardaient dans la feule vue de les donner à ceux qu'ils prenaient, lorsqu'ils les avaient déjà connus, & qu'ils fe fentaient pour eux de l'amitié; mais que Ruffel ayant changé de difpofition, ce ferait peut-être envain que Lo prendrait les intérêts de Roberts parce que Ruffel ayant été deux fois Général, avait confervé beaucoup d'afcendant fur toute la troupe, & que d'ailleurs il avait toujours traité les prifonniers avec moins de ménagement que Lo.

Lo

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Auffi-tôt que cet homme eut quitté Roberts, parut, lui parla de plufieurs fujets différens.

Roberts fut obligé de foutenir gaiement une conRoberts. verfation fort fatiguante; car les Pirates prennent un air d'autorité fi abfolue, qu'au moindre mécontentement ils outragent leurs prifonniers de coups ou de paroles, & le plus vil de la troupe s'en fait quelque fois un amusement. Ruffel arrival dans le même temps, & s'adreffant à Roberts avec un visage riant, il lui dit, que plus il penfait à la propofition de lui rendre fa felouque, moins il y trouvait d'avantage pour lui-même; qu'il l'avait pris pour un homme fenfé; mais que dans les inftances qu'il faifait pour obtenir sa chaloupe, il ne voyait que de l'obstination & du défefpoir; que pour lui il croyait l'honneur de la compagnie intéreffé à ne pas fouffrir qu'un galant homme courût volontairement à fa perte; que lui voulant beaucoup de bien, il avait cherché pendant toute la nuit quelqu'expédient plus utile à fes véritables intérêts que la reftitution. de fa felouque, & qu'il croyait l'avoir trouvé; qu'il fallait commencer à mettre le feu à ce mauvais bâtiment nous vous retiendrons, continua-t-il, en qualité de fimple prifonnier, tel que vous êtes à préfent, & dans cette fuppofition, je vous promets & je m'engage à vous faire promettre par toute la compagnie, que la premiere prife que nous ferons fera pour vous. Ce fecours, ajouta-t-il, fervira mieux que votre felouque

Felouque à rétablir vos affaires, & pourra vous

mettre en état de quitter la mer pour aller vivre Roberts. heureux avec votre famille.

Roberts lui fit des remerciemens; mais témoignant peu de goût pour les offres, il le pria de confidérer que loin d'être auffi avantageufes qu'il paraislait le croire, elles n'étaient propres qu'à confommer fa ruine. Quelle efpérance aurait-il jamais de pouvoir difpofer du vaiffeau & de la cargaison qu'on pouvait lui donner? Qui voudrait les acheter de lui, s'il n'était en état de prouver qu'il avait droit de les vendre ? & fi le propriétaire en apprenait quelque chofe, ne ferait-il pas obligé de leur reftituer la valeur entiere de leur bien, avec le rifque d'être jeté dans un cachot, & de fe voir mener peut-être au fupplice?

Cette réponse n'embarraffa point Ruffel. Il la traita d'objection frivole. A l'égard du droit fur le vaisseau & de la crainte d'être découvert, il préten dit que les Pirates pouvaient faire à Roberts un billet de vente, & lui donner par écrit d'autres titres qui affureraient fa poffeffion : qu'il était aifé d'ailleurs de fe dérober à la connaiffance des propriétaires; parce que les Pirates favaient toujours foit par la déclaration du maître d'un vaiffeau, foit par fes papiers, dont ils avaient foin de fe faifir, qui étaient les principaux intéreffés

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Roberts.

dans une cargaison & quel était leur pays ou leur demeure. Il ajouta que les écrits & les titres pouvaient se faire sous un autre nom que celui de Roberts, & lui fervir jufqu'à la fin de sa vente; après quoi, il pourrait reprendre fon véritable nom, & s'affurer ainfi de n'être jamais dé

couvert.

Roberts fe vit forcé de reconnaître qu'il y avait non-feulement de la vraisemblance, mais une efpèce de certitude dans cette proposition. Il loua même l'efprit & l'habileté de Ruffel. Cependant, après avoir confeflé qu'un plan fi adroit pouvait le mettre à couvert, il eut le courage de déclarer qu'il était retenu par un motif beaucoup plus puiffant que la paffion de s'enrichir : c'était fa confcience, dont il craignait les remords. Delà, s'étendant fur la néceffité de la reftitution, il toucha plufieurs points qu'il crut capables de réveiller dans fes Auditeurs quelque fentiment de repentir. En effet fon difcours produifit différentes impreffions. Les uns le féliciterent fur fon éloquence, & lui à faire un bon Aumodirent qu'il était propre nier de vaiffeau. D'autres lui déclarerent brufque ment qu'ils n'avaient pas befoin de Prédicateur, & que les Pirates n'avaient pas d'autre Dieu que l'argent, ni d'autre Sauveur que leur épée. Mais il s'en trouva auffi quelques-uns qui louerent fes principes, & qui fouhaiterent que l'humanité

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