fort ouverts, c'étoit la plus charmante perfonne qu'on pût voir. Dès qu'elle parut au bal, elle y attira les yeux de tout le monde, & fon Bacha en fut ébloui comme les autres. On la pria d'abord de danfer; elle acheva de charmer toute l'affemblée, & prit pour danfer le Bacha qui s'avançoit plus que les autres pour l'admirer. Après qu'ils eurent dansé enfemble, ils fe prirent de converfation: le Bacha qui avoit beaucoup d'efprit, fut étonné de fes reparties, du tour & de la jufteffe de fes penfèes: il n'avoit garde. de la reconnoître; il ne l'avoit encore vûë, comme nous l'avons dit, que dans un negligé qui lui avoit caché fa taille & fon air. Elle avoit toujours affecté une indolence prefqu'hebêtée, dont elle avoit voilé la vivacité de fon efprit. Enun mot il commença à l'aimer plus qu'il ne pensoit, & fe crut heureux d'apprendre feulement d'elle qu'elle devoit courir encore le bal la nuit fuivante dans le même habit.

Le lendemain après midi, il alla chez elle; il la trouva beaucoup plus négligée, & auffi indolente qu'à l'ordinaire : mais

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dans les chofes qu'elle lui difoit elle marquoit une raifon fi folide, un fi bon caractere d'efprit & une douceur fi aimable, qu'il fe confoloit prefque de ne pas trouver en elle le brillant & les charmes de la Sultane. Il étoit pourtant extrêmement agité, & il avoit de tems en tems des dif tractions qui la charmérent; elle vit bien qu'il étoit pris.

Ils ne manquerent pas de fe rejoindre le foir au bal, où une converfation encore plus vive que celle de la nuit precedente, augmenta fon amour de moitié. Cependant les reflexions qu'il faifoit fur fon mariage, prirent le deffus; & par un effort de raison, il voulut quitter brufquement la Sultane. Quoi vous me fuïés? lui dit-elle, d'un air à le rendre amoureux s'il ne l'eût pas été : il retomba fur le fiege d'où il s'étoit levé & ne put repondre un feul mot. Je vois bien, lui ditelle, que j'ai besoin de tous mes charmes pour vous arrêter. Je vais donc me dèmaf quer: ah ! n'en faites rien, s'écria-t'il. par un fecond effort de raifon, que deviendrois-je ? Il craignit en effet de s'engager davantage, & la quitta dans le moment.

C'eft peut-être la premiere fois qu'une maîtreffe ait été charmée de voir fon amant, vaincre la paffion qu'il a pour elle. La Sultane voïant fuir fon Bacha, fur auffi contente de fa raifon que de fon

amour.

Comme la fincerité étoit le caractere. dominant de ce Cavalier il refolut d'ouvrir fon cœur, à celle qu'il regardoit dėja comme fon amie; & de plus il avoit promis il n'avoit garde d'y manquer. Dès qu'il pût lui parler, il lui fit voir le fond de fon cœur. Elle feignit feulement autant de jaloufie qu'il falloit, pour lui faire fentir qu'elle l'aimoit, & lui montra enfuite tant de douceur, & tant de confiance en fa fidelité, qu'il fe haïffoit en ce moment, d'avoir été capable de lui faire une demie infidelité. Elle tâchoit de le confoler, en louant la conftance qu'il avoit cu, en refufant de voir la Sultane démafquée mais elle lui confeilla pourtant de la voir, s'il pouvoit; car, lui difoit-elle, c'eft le feul moïen de vous guérir fans doute elle eft moins belle fous le mafque, qu'elle ne l'eft dans votre imagination; & fi par bonheur pour vous elle n'avoit nulle beauté, vous oublieriés

bien-tôt fon efprit. Non, non, lui repliqua-t'il; le plus für eft de l'éviter, & je vais prier mon pere de differer notre mariage. Je vous estime trop, pour me donner à vous dans l'état où je fuis. Je veux aller pour quelques jours à la campagne où je diffiperai à coup fûr cette idée. Non, lui dit-elle, non, je vous aiderai mieux que perfonne à oublier les charmes de la Sultane, & j'ai toujours en tête, que le feul moïen de guerir la paffion que vous avez pour elle, c'eft de vous la faire voir fans masque; car quelqu'un qui la connoît, m'en parla hier. On m'a dit qu'aux yeux près, elle eft d'une laideur à dégoûter de fa taille & de fon efprit.

Notre amant infista toujours pour s'ab. fenter; mais le pere qui fur inftruit de tout ce qui s'étoit paffé, força fon fils à terminer dès le lendemain.

On figna le Contrat ; on fut à l'Eglife, & l'on revint fouper. Une mafcarade avec des violons, vint juftement comme on fortoit de table. La nouvelle Epouse qui avoit feint de fe trouver mal en foupant, pria fon Epoux de faire les honneurs de la mafcarade, pendant qu'elle iroit fe repofer.

Elle difparut, & fit une telle diligence à reprendre fon déguisement, qu'elle rentra dans la falle où l'on dansoit, avec une autre troupe de mafques, qui parut fuivre de près la premiere. C'étoit quelques amis qu'on avoit priés de venir danfer, pour faciliter le dénouement de tout ceci.

Dès que notre époux fidele apperçut celle qu'il craignoit tant, il voulut fuir; mais la mere le retint, & lui dit qu'elle avoit exprès fait prier cette Sultane qui étoit dans un bal du voifinage, de venir danfer chez elle avec fa troupe : ma fille, continua-t'elle veut abfolument vous guérir l'efprit, en la faifant démasquer; car elle eft, dit-on, d'une laideur à furprendre. Ah! quand elle auroit le vifage affreux, s'écria-t'il, elle ne me guerira point par là d'une maudite paffion, que tant d'autres charmes ont fait naître. Je me la fuis déjà reprefentée plus hideufe qu'elle ne peut être, & je n'en fuis pas plus tranquille ah Madame ! pourquoim'arrêtés-vous ici ?

Pendant qu'il parloit ainfi, la Sultane animée par cette fcene qu'elle voïoit, redoubloit de vivacité dans fon air & dans