« vertu est alarmée, ou bien je vais par mes cris << attirer ici tout le voisinage, et rendre votre audace publique.» Elle dit cela d'un ton si ferme, que la Chichona, qui avait de grandes mesures à garder avec la justice, pria le comte de ne pas pousser les choses plus loin. Il cessa de s'opposer au dessein de Léonor. Elle se débarrassa de ses mains, et, ce qui jusqu'alors n'était arrivé à aucune fille, elle sortit de ce cabinet comme elle y était entrée. « Elle rejoignit promptement sa gouvernante. « Ve<< nez, ma bonne, lui dit-elle, quittez ce frivole entretien: " on nous trompe; sortons de cette dangereuse maison. Qu'y a-t-il, ma fille, répondit avec étonnement la << dame Marcelle? quelle raison vous oblige à vouloir « vous retirer si brusquement? Je vous en instruirai, << repartit Léonor. Fuyons; chaque instant que je m'ar<< rête ici me cause une nouvelle peine. » Quelque envie qu'eût la duègne de savoir le sujet d'une si brusque sortie, elle ne put s'en éclaircir sur-le-champ; il lui fallut céder aux instances de Léonor. Elles sortirent toutes deux avec précipitation, laissant là Chichona, le comte et son valet de chambre aussi déconcertés tous trois que des comédiens qui viennent de représenter une pièce que le parterre a mal reçue. « Dès que Léonor se vit dans la rue, elle se mit à raconter avec beaucoup d'agitation à sa gouvernante tout ce qui s'était passé dans le cabinet de la Chichona. La dame Marcelle l'écouta fort attentivement, et lorsqu'elles furent arrivées au logis: « Je vous avoue, ma fille, lui << dit-elle, que je suis extrêmement mortifiée de ce que << vous venez de m'apprendre. Comment ai-je pu être « la dupe de cette vieille femme? J'ai fait d'abord << difficulté de la suivre. Que n'ai-je continué? je devais « me défier de son air doux et honnête; j'ai fait une << sottise qui n'est pas pardonnable à une personne de « mon expérience. Ah! que ne m'avez-vous décou<< vert chez elle cet artifice! je l'aurais dévisagée, j'au« rais accablé d'injures le comte de Belflor, et arraché << la barbe au faux vieillard qui me contait des fables. << Mais je vais retourner sur mes pas porter l'argent « que j'ai reçu comme une véritable restitution; et si « je les retrouve ensemble, ils ne perdront rien pour « avoir attendu. » En achevant ces mots, elle reprit sa mante qu'elle avait quittée, et sortit pour aller chez la Chichona. « Le comte y était encore; il se désespérait du mauvais succès de son stratagème. Un autre en sa place aurait abandonné la partie; mais il ne se rebuta point. Avec mille bonnes qualités, il en avait une peu louable: c'était de se laisser trop entraîner au penchant qu'il avait à l'amour. Quand il aimait une dame, il était trop ardent à la poursuite de ses faveurs ; et quoique naturellement honnête homme, il était alors capable de violer les droits les plus sacrés pour obtenir l'accomplissement de ses désirs. Il fit réflexion qu'il ne pourrait parvenir au but qu'il se proposait sans le secours de la dame Marcelle, et il résolut de ne rien épargner pour la mettre dans ses intérêts. Il jugea que cette duègne, toute sévère qu'elle paraissait, ne serait point à l'épreuve d'un présent considérable, et il n'avait pas tort de faire un pareil jugement. S'il y a des gouvernantes fidèles, c'est que les galants ne sont pas assez riches ou assez libéraux. "D'abord que la dame Marcelle fut arrivée, et qu'elle aperçut les trois personnes à qui elle en voulait, il lui prit une fureur de langue; elle dit un million d'injures au comte et à la Chichona, et fit voler la restitution à la tête du valet de chambre. Le comte essuya patiemment cet orage; et, se mettant à genoux devant la duègne, pour rendre la scène plus touchante, il la pressa de reprendre la bourse qu'elle avait jetée, et lui offrit mille pistoles de surcroît, en la conjurant d'avoir pitié de lui. Elle n'avait jamais vu solliciter si puissamment sa compassion; aussi ne fut-elle pas inexorable; elle eut bientôt quitté les invectives, et, comparant en ellemême la somme proposée avec la médiocre récompense qu'elle attendait de don Luis de Cespedes, elle trouva qu'il y avait plus de profit à écarter Léonor de son devoir qu'à l'y maintenir. C'est pourquoi, après quelques façons, elle reprit la bourse, accepta l'offre des mille pistoles, promit de servir l'amour du comte, et s'en alla sur-le-champ travailler à l'exécution de sa promesse. « Comme elle connaissait Léonor pour une fille vertueuse, elle se garda bien de lui donner lieu de soupçonner son intelligence avec le comte, de peur qu'elle n'en avertit don Luis son père; et, voulant la perdre adroitement, voici de quelle manière elle lui parla à son retour. « Léonor, je viens de satisfaire mon esprit irrité; j'ai retrouvé nos trois fourbes; ils étaient encore tout << étourdis de votre courageuse retraite. J'ai menacé la « Chichona du ressentiment de votre père et de la rigueur « de la justice, et j'ai dit au comte de Belflor toutes les injures que la colère a pu me suggérer. J'espère « que ce seigneur ne formera plus de pareils attentats, « et que ses galanteries cesseront désormais d'occuper « ma vigilance. Je rends grâce au ciel que vous ayez, « par votre fermeté, évité le piège qu'il vous avait tendu; j'en pleure de joie. Je suis ravie qu'il n'ait tiré aucun << avantage de son artifice; car les grands seigneurs se « font un jeu de séduire de jeunes personnes. La plupart - << même de ceux qui se piquent le plus de probité ne « s'en font pas le moindre scrupule, comme si ce n'était « pas une mauvaise action que de déshonorer des fa« milles. Je ne dis pas absolument que le comte soit de « ce caractère, ni qu'il ait envie de vous tromper : il ne « faut pas toujours juger mal de son prochain; peut« être a-t-il des vues légitimes. Quoi qu'il soit d'un rang à ́ prétendre aux premiers partis de la cour, votre beauté <«< peut lui avoir fait prendre la résolution de vous épou« ser. Je me souviens même que, dans les réponses qu'il << a faites à mes reproches, il m'a laissé entrevoir cela. Que dites-vous, ma bonne? interrompit Léonor; « s'il avait formé ce dessein, il m'aurait déjà demandée « à mon père, qui ne me refuserait point à un homme « de sa condition Ce que vous dites est juste, reprit « la gouvernante; j'entre dans ce sentiment; la démar<< che du comte est suspecte, ou plutôt ses intentions ne « sauraient être bonnes; peu s'en faut que je ne re<< tourne encore sur mes pas pour lui dire de nouvelles « injures. Non, ma bonne, repartit Léonor; il vaut « mieux oublier ce qui s'est passé, et nous venger par « le mépris. Il est vrai, dit la dame Marcelle, je crois « que c'est le meilleur parti; vous êtes plus raisonnable " que moi; mais, d'un autre côté, ne jugerions-nous point << mal des sentiments du comte? que savons-nous s'il « n'en use pas ainsi par délicatesse? avant que d'obtenir « l'aveu d'un père, il veut peut-être vous rendre de longs « services, mériter de vous plaire, s'assurer de votre « cœur, afin que votre union ait plus de charmes. Si cela « était, ma fille, serait-ce un grand crime que de l'écou« ter? Découvrez-moi votre pensée : ma tendresse vous « est connue; vous sentez-vous de l'inclination pour le « comte, ou auriez-vous de la répugnance à l'épouser? » "A cette malicieuse question, la trop sincère Léonor baissa les yeux en rougissant, et avoua qu'elle n'avait nul éloignement pour lui; mais, comme sa modestie l'empêchait de s'expliquer plus ouvertement, la duègne la pressa de nouveau de ne lui rien déguiser. Enfin elle se rendit aux affectueuses démonstrations de la gouvernante. «Ma bonne, lui dit-elle, puisque vous voulez que je vous parle confidemment, apprenez que Belflor m'a « paru digne d'être aimé. Je l'ai trouvé si bien fait, et << j'en ai ouï parler si avantageusement, que je n'ai pu « me défendre d'être sensible à ses galanteries. L'atten«<tion infatigable que vous avez à les traverser m'a << souvent fait beaucoup de peine, et je vous avouerai « qu'en secret je l'ai plaint quelquefois, et dédommagé « par mes soupirs des maux que votre vigilance lui fait « souffrir. Je vous dirai même qu'en ce moment, au lieu « de le hair, après son action téméraire, mon cœur, « malgré moi, l'excuse, et rejette sa faute sur votre sé « « vérité. - Ma fille, reprit la gouvernante, puisque vous me « donnez lieu de croire que sa recherche vous serait agréable, je veux vous ménager cet amant. ་ Je suis « très sensible, repartit Léonor en s'attendrissant, au << service que vous me voulez rendre. Quand le comte « ne tiendrait pas un des premiers rangs à la cour, quand il ne serait qu'un simple cavalier, je le préfé« rerais à tous les autres hommes; mais ne nous flal<< tons point: Belflor est un grand seigneur, destiné sans «< doute pour une des plus riches héritières de la mo<< narchie. N'attendons pas qu'il se borne à la fille de « don Luis, qui n'a qu'une fortune médiocre à lui offrir. « Non, non, ajouta-t-elle, il n'a pas pour moi des senti«ments si favorables: il ne me regarde pas comme une |