Facit indignatio verfum, le reprefente affés dans fon naturel. Je ne laifferai pas cependant de l'adoucir, & de le rendre un peu moins myfanthrope; auffi bien feu Monfieur des Préaux trouvoit, à ce qu'il me dit une fois, que j'avois trop outré le caractere de ce Poëte: Vous fçavez que ce fameux fatirique de nos jours le connoiffoit parfaitement, & qu'il étoit juge équitable en telles affaires, & fur-tout excellent critique. Pour commencer donc par l'aîné de Juvénal. Perfe étoit de qualité, riche, beau, de fort bonne mine; ce qui ne fait pas toujours le vrai merite, il s'en faut bien; rien n'y eft même quelquefois plus contraire; vous voïez cela tous les jours. Il avoit avec ces avantages, le naturel admirable, & les meilleures inclinations du monde; car outre que fa complexion le réduifoit à être fobre & tempérant; une certaine pudeur répandue sur fon vifage & dans toutes fes manieres, le rendoit aimable. Oui, Monfieur, il étoit chaste & modefte naturellement & par choix tout ensemble; zelé partifan de la vertu, ennemi déclaré du vice, il y paroît dans fes Satires; fort ménager de fon tems; inviolablement attaché à tous les devoirs de la vie civile, fage, difcret, officieux, complaifant, liberal & œconome à propos, obligeant, genereux, compatiffant aux chagrins des perfonnes qu'il fçavoit être dans l'indigence, & qui ne meritoient pas d'y être. Il étoit très-bon ami, encore meilleur fils, meilleur frere & meil leur parent. En effet, il avoit une amitié folide & effective pour fes foeurs, & une tendreffe refpectueufe pour Fulvia fa mere, quoique remariée: & s'il étoit extrêmement pupille, quand fon pere mourut; s'il n'avoit que fept ou huit ans, lorfque Fulvia fit cette ... [le mot de folie m'eft prefque échappé, mais il faut user de retenue à l'égard du fexe] il n'étoit déja que trop éclairé pour concevoir que cela n'étoit pas plaifant. Car la raifon s'ouvre beaucoup dans ces conjonctures; elle devient animée, & n'attend pas toujours le tems prefcrit pour faire fes réflexions, furtout quand elle fe trouve dans un fujet affés bien difpofé pour la fatire. Mais il faut tout dire, Monfieur, le fecond mari mourut bientôt, & laiffa Perfe dans la fuite en état de refpecter & d'aimer fa mere d'auffi bonne foi qu'il le faifoit, n'étant encore qu'enfant. Je ne fçai fi Fulvia prit grand foin de l'éducation de fon fils, & fi elle ne s'aimoit point un peu trop, pour ne pas negliger une affaire de cette importance; c'eft de quoi je ne répondrois pas, car les fecondes noces des jeunes veuves détournent fort de ces fortes de foins. Mais de quoi je puis répondre, c'est que ce Chevalier Romain, quelque jeune qu'il fut, ne negligea rien pour fe rendre auffi accompli, que je viens de vous le dépeindre; puifqu'il quitta Volterre d'où il étoit, & alla fe faire inftruire à Rome dans les belles lettres, pour lesquelles il avoit beaucoup de genie: auffi s'en fit-il fa prin cipale occupation, & s'y appliqua-t-il vivement. Il choifit pour y réüffir Rhemmius Palemon Grammairien, & Flavius Rheteur, tous deux excellents, chacun en fon genre; perfuadé que les plus habiles dans leur art, ne font pas encore trop bons, parce qu'enfin ils font hommes. Ce fut par cette raison, qu'étant extrêmement paffionné pour l'étude de la fageffe, il fe mit à feize ans, de fon propre mouvement, fous la conduite de Cornutus fameux Stoïcien & un des plus honnêtes hommes de fon fiecle. Quels égards, quelle veneration n'eut-il pas pour ce grand Philofophe, avec qui il contracta depuis une liaison fi étroite qu'il n'eut point de plus intime ami. Lifez fa cinquiéme Satire (où il ne laiffe pas en paffant de fe louer un peu) vous y trouverez un difciple penetré des fentimens de reconnoiffance les plus tendres : & il fit bien voir à fa mort, que rien n'étoit plus fincere, puifqu'il donna à Cornutus, en vertu d'un codicile, vingt-cinq mille écus & fa Bibliotheque compofée de fept cens volumes. Mais cet illuftre maître fe contenta des livres, & renvoïa genereufement les vingt-cinq mille écus aux fœurs de Perfe, que cet aimable frere avoit declarées fes heritieres dans fon teftament. Combien aujourd'hui de Philofophes par état, auroient tout retenu, & fe feroient fervis de la force de leur efprit pour fe confoler de la mort de leur Eleve? Les habitudes prefque continuelles que notre Poëte eut avec Cornutus, lui firent faire connoiffance avec quatre ou cinq grands perfonnages du premier merite; il les cultiva fort. Thrafea Poetus, vrai modele de la vertu païenne, lui fut plus cher que pas un autre. Ce Thrafea avoit époufé la proche parente de Perfe, nommée Aria, fi celebre par l'action en ce tems-là prétendue heroïque qu'elle fit en fe plongeant un poignard dans le fein à la vûe de fon mari condamné à mort. J'ai dit, prétendue heroïque, car Perfe n'en jugeoit pas ainfi, puifqu'il s'avifa de compofer fur ce fujet des vers qui n'étoient point du tout à la louange d'une épouse fi genereufe & fi fidelle: mais il fuivit confeil fupprima les vers, & fit bien. Il connut auffi Seneque, dont il ne gouta pas plus le caractere d'efprit & les manieres, que Saint Evremont goute les écrits de ce Philofophe qui avoit effectivement l'air un peu trop Magiftral. Perfe s'accommoda bien mieux de Lucain qui s'étoit peutêtre infinué dans fon efprit à force de fe recrier aux beaux endroits de fes Satires, en difant fouvent avec admiration. Voilà ce qui s'appelle d'excellentes pieces. Car, quelque modefte qu'on foit, on fe laiffe aisement prendre aux appas de ces applaudiffemens fi flateurs donnez tout haut en pleine affemblée par un bon connoiffeur. Lucain n'avoit-il point en cela fes vûes? Ne s'attendoitil point au retour? Les Poëtes & les Auteurs, vous le fçavez, donnent rarement en ce genre, rien pour rien; & quand ils en viennent les uns avec les autres, aux prifes des complimens & des louanges, ils ne s'épargnent pas. Horace pouffe loin cette metaphore dans fon Epitre à Florus. Lucain ne fut pas le feul approbateur des ouvrages de notre Poëte: beaucoup d'autres de fes contemporains les honorerent de leur eftime & de leurs fuffrages. Martial qui loue peu, en parle avantageufement dans cette Epigramme. Sæpius in libro memoratur Perfius uno, Quam levis in tota Marsus Amazonide. 1.4. Epigr. 29. Ce n'eft pas qu'à le bien prendre, Monfieur, & à examiner de près fa penfée, fon Epigramme foit fort favorable à Perfe; car l'epithete levis, eft dure à digerer pour le pauvre Poëte Marfus & fon Amazonide felon toutes les apparences ne valoit pas mieux que la P. de... or prétendre que les fix Satires de Perfe foient meilleures que tout un grand Poëte fade & languiffant, ce n'eft pas lui faire beaucoup d'honneur. Perfe n'est donc pas fort relevé par l'Epigramme, comme yous voïez; il l'eft bien plus par le témoignage de Quintilien. Perfe, dit ce Rheteur celebre s'eft acquis beaucoup de gloire, mais de cette gloire vraie & folide, par le peu de vers qu'il a faits. Multum & vera gloria, quamvis uno libro, Perfius meruit. Valerius Probus rapporte que, du moment que ce petit livre fut mis en lumiere, on l'admira; le Libraire entouré d'acheteurs, n'y pouvoit fuffire, on fe l'arrachoit des mains. |