Jerufalem que de deux licües. Bethleem n'eft qu'un Village affez grand & affez peuplé, élevé fur, une petite Montagne, dont la fituation cft très-agréable. Les Habitans font partic Chrêtiens & partie Mahométans. Les uns & les autres travaillent continuellement à faire des Chapelets, des Croix, des figures du Sépulchre de Nôtre-Seigneur & de celui de Nôtre-Dame. Tous ces ouvrages font faits du bois du champ des Pafteurs, & d'os blancs en forme d'ivoire, avec des ornemens de Nacres de Perle. Le débit en eft très-grand.

L'Eglife & la Grotte de la Nativité du Sauveur font à l'extrémité du Village, & à fon Orient. Une Cour fermée de grandes murailles conduit à l'Eglife. Elle a à fon midy un ancien Bâtiment qu'on nomme l'Ecole de faint Ierôme. Il y

a une Salle qui a de longueur trente ou quarante pas, & quinze ou feize de largeur. Sa voute eft foutenue par cinq ou fix colomnes de marbre. On prétend que cette Salle étoit le lieu où ce Saint Docteur faifoit fes Leçons fur l'Ecriture Sainte. Les Arméniens s'en fervent aujourd'hui pour recevoir les Pélerins. L'Eglife eft grande & belle. Cinquante colomnes de marbre toutes d'une piéce, & fort hautes, diftinguent la Nef des ailes, & forment le Choeur. La Frife qui regne fur les Colomnes, n'eft que de bois, mais d'un bois par

faitement bien travaillé. Au def fus de la Frife il y a de grandes fenêtres qui donnent beaucoup de jour à l'Eglife. Tous les Myftéres de Nôtre Sainte Religion ont été peints autrefois fur les murailles. On n'en voit plus que

des morceaux prefque tous ef

facez.

Le Choeur eft élevé de trois degrez au deffus de la Nef: il a un Autel dans la Croifée dédié aux Rois Mages, dans le lieu où la tradition veut qu'ils ayent mis pied à terre, pour rendre, leurs hommages au Sauveur.

La Grotte où il nâquit eft fous le Chœur de l'Eglife. Elle peut avoir quarante pieds de longueur fur douze de largeur. On y defcend de l'un & de l'autre côté du Choeur par plufieurs degrez de marbre & de porphire. Les portes font de bronze & bien travaillées. On ôte fes fouliers par refpect pour entrer dans ce SanQuaire.

La Grotte n'eft éclairée que par les lampes continuellement allumées. La Crèche cft repréfentée par un bloc de marbre

élevé d'un pied de terre, creufé & taillé avec le cizeau, pour lui donner la figure de la Créche. Il eft pofé dans l'endroit même où l'on croit que la Créche du Sauveur étoit placée. Ce licu, que le Fils de Dieu avoit choifi pour naître, eft aujourd'hui l'objet de la vénération des Chrêtiens.

Tout ce qu'on y voit excite la piété, & fortifie la Foy. L'abord continuel des Caravannes de toutes les Nations Chrêtiennes, qui y viennent adorer le Sauveur dans fa Naiffance, les Prié-res publiques, les Profternations & autres marques d'une dévotion fincére & édifiante, les ticheffes même des préfens, que les Princes Chrêtiens y ont envoyez, pour être des monumens publics de leur Religion; tout cela excite en vôtre ame des chofes, qui fe font fentir beau

coup mieux, qu'on ne les peut exprimer.

Au milieu de cette Sainte Grotte, il y a un Autel de marbre, fur lequel on dit la Sainte Meffe. J'eus le bonheur de l'y célébrer deux fois. Je ne fuis point furpris que Saint Jérôme ait chofi ce lieu Saint pour fa demeure. Nul endroit dans l'Univers, n'infpire plus de dévotion. On y voit fon Oratoire & fon Tombeau, celui des Saints Innocens, celui de Ste. Euftochium, celui de St. Eufébe, Abbé de Béthléem, & celui de Ste. Paule. Cette illuftre Dame Romaine, l'honneur de la Famille des Grac➡ chus & des Scipions, dont elle def cendoit, préféra, dit Saint Jerôme, le féjour de Béthleem à celui de la Ville Capitale du Monde, & fon pauvre hermitage, aux appartemens fuperbes de Rome.