Cinquiéme

c'eft parce qu'il n'auroit pas eu l'adreffe de la refferer dans l'éfpace de trois heures, & dans l'en-, ceinte d'un Palais, comme l'éxige la vraisemblance.

Il en est tout autrement de celui qui hazarderoit un fpectacle horrible fur le Théâtre; il ne choqueroit, point la vraisemblance, & cette hardieffe loin de fuppofer de la foibleffe dans l'Auteur, demanderoit au contraire un grand génie, pour mettre par fes vers de la véritable grandeur dans une action qui fans un stile fublime, ne feroit qu'atroce & dégoûtante.

Voilà ce qu'a ofé tenter une fois notre Grand Acte de Ro- Corneille dans fa Rodogune. Il fait paroître une dogune. mere qui en présence de fa Cour & d'un Ambaffadeur, veut emprifonner fon fils & fa belle-fille après avoir tué fon autre fils de fa propre main; elle leur préfente la coupe empoifonnée, & fur leur refus & leurs foupçons, elle la boit elle-même, & meurt du poifon qu'elle leur deftinoit.

Pompe & dignité du fpectacle

dans la Tragédie.

Des coups auf terribles ne doivent pas être prodiguez, & il n'appartient pas à tout le monde d'ofer les frapper. Ces nouveautez demandentune grande circonfpection, & une éxécution de Maître. Les Anglois eux-mêmes avouent que Shakespear, par exemple, a été le feul parmi eux qui ait pû faire évoquer & parler des ombres avec fuccès.

Within that Circle none durft walk, but he.

Plus une action théâtrale eft mejeftueufe ou effrayante, plus elle deviendroit infipide, fi elle étoit fouvent répétée; à peu près comme les détails de batailles, qui étant par eux-mêmes ce qu'il y a de plus terrible, deviennent froids & ennuyeux, à force de reparoître fouvent dans les Hiftoires.

La feule Piéce ou M. de Racine ait mis du fpectacle, e'eft fon chef-d'œuvre d'Athalie. On y voit un enfant fur un Trône, fa nourrice & des Prêtres qui l'environnent; une Reine qui commande

à fes Soldats de le maffacrer, des Levites armez qui accourent pour le défendre. Toute cette action eft pathétique; mais fi le ftile ne l'étoit pas auffi, elle n'étoit que puérile.

Plus on veut frapper les yeux par un appareil éclatant, plus on s'impofe la néceffité de dire de grandes choses; autrement on ne feroit qu'un décorateur, & non un Poëte Tragique. Il y a près de trente années qu'on répréfenta la Tragédie de Montefume à Paris, la Scène ouvroit par un fpectacle nouveau; c'étoit un Palais d'un goût magnifique & barbare; Montefume paroiffoit avec un habit fingulier; des Efclaves armez de fléches étoient dans le fonds; autour de lui étoient huit Grands de fa Cour, profternez le vifage contre terre: Montefume commençoit la Piéce en leur difant,

Levez-vous, votre Roi vous permet aujourd'hui
Et de l'envifager, & de parler à lui.

Ce fpectacle charma, mais voilà tout ce qu'il y eut de beau dans cette Tragédie.

Pour moi j'avoue que ce n'a pas été fans quelque crainte que j'ai introduit fur la Scène Françoife le Sénat de Rome en robbes rouges, allant aux Opinions. Je me fouvenois que lorsque j'introduifis autrefois dans OEdipe un Chœur de Thebains qui difoit,

Omort, nous implorons ton funefte fecours.

O mort, viens nous fauver, viens terminer nos jours.

Le Parterre au lieu d'être frappé du pathétique qui pouvoit être en cet endroit, ne fentit d'abord que le prétendu ridicule d'avoir mis ces vers dans la bouche d'Acteurs peu accoutumez, & il fit un éclat de rire. C'est ce qui m'a empêché dans Brutus de faire parler les Sénateurs, quand Titus eft

accufé devant eux, & d'augmenter la terreur de la
fituation, en exprimant l'étonnement & la douleur
de ces Péres de Rome, qui fans doute devroient
marquer leur furprise autrement que par un jeu
muet qui même n'a pas
été exécuté.

Au refte, MY LORD, s'il y a quelques endroits paffables dans cet Ouvrage, il faut que j'avouë que j'en ai l'obligation à des Amis qui penfent comme vous. Ils m'encourageoient à temperer l'austérité de Brutus par l'amour paternel, afin qu'on admirât & qu'on plaignît l'effort qu'il fe fait en condamnant fon fils. Ils m'exhortoient à donner à la jeune Tullie un caractere de tendreffe & d'innocence, parce que fi j'en avois fait une Hé roine altiere, qui n'eût parlé à Titus que comme à un Sujet qui devoit fervir fon Prince; alors Titus auroit été avili, & l'Ambaffadeur eût été inutile. d'un excel- Ils vouloient que Titus fût un jeune homme furieux dans fes paffions, aimant Rome & fon Pere, adorant Tullie, fe faifant un devoir d'être fidéle au Sénat même dont il fe plaignoit, & emporté loin de fon devoir par une paffion dont il avoit crû être le maître.

Confeils

lent Criti

que,

En effet, fi Titus avoit été de l'avis de fa Mai treffe, & s'étoit dit à lui-même de bonnes raisons en faveur des Rois, Brutus alors n'eût été regardé que comme un Chef de Rebelles. Titus n'auroit plus eu de remords, fon Pere n'eût plus excité la pitié.

Gardez, me difoient-ils, que les deux enfans de Brutus paroiffent fur la Scène; vous fçavez que l'intérêt eft perdu quand il fe partage: mais furtout que votre Piéce foit fimple; imitez cette beauté des Grecs, croyez que la multiplicité des êvénemens & des intérêts compliquez, n'eft que la ref fource des génies ftériles, qui ne fçavent pas tirer d'une feule paffion de quoi faire cinq Actes. Tâchez de travailler chaque Scène comme fi c'était

la feule qué vous euffiez à écrire. Ce font les beautez de détail qui foutiennent les Ouvrages en vers, & qui les font paffer à la poftérité. C'eft fouvent la maniere finguliere de dire des choses communes, c'est cet Art d'embellir par la diction ce que penfent, & ce que fentent tous les hommes, qui fait les Grands Poëtes. Il n'y a ni fentiments recherchez, ni avanture Romanefque dans le quatriéme Livre de Virgile; il eft tout naturel, & c'est l'effort de l'efprit humain. M. Racine n'eft fi au deffus des autres qui ont tous dit les mêmes chofes que lui, que parce qu'il les a mieux dites. Corneille n'eft véritablement Grand, que quand il s'exprime auffi-bien qu'il penfe. Souvenez-vous de ce précepte de M. Despreaux,

f

Et que tout ce qu'il dit facile à retenir,

De fon Ouvrage en vous laiffe un long fouvenir.

Voilà ce que n'ont point tant d'Ouvrages Dra. matiques, que l'Art d'un Acteur, & la figure & la voix d'une Actrice ont fait valoir fur nos Théâtres. Combien de Piéces mal écrites ont eû plus de repréfentations que Cinna & Britannicus; mais on n'a jamais retenu deux vers de ces foibles Poëmes, au lieu qu'on fçait Britannicus & Cinna par cœur. En vain le Regulus de Pradon a fait verfer des larmes par quelques fituations touchantes, l'Ouvrage & tous ceux qui lui reffemblent font méprifez, tanque leurs Auteurs s'applaudiffent dans leurs Préfaces.

dis

Il me femble, MYLORD, que vous m'allez De l'amour. demander comment des Critiques fi judicieux ont, pû me permettre de parler d'amour dans une Tragédie dont le titre eft Junius Brutus, & de mêler cette paffion avec l'auftére vertu du Sénat Romain, & la politique d'un Ambaffadeur ?

I

On reproche à notre Nation' d'avoir amolli le Théâtre par trop de tendreffe, & les Anglois mériB

tent bien le même reproche depuis près d'un fiecle; car vous avez toujours un peu pris nos modes & nos vices. Mais me permettrez-vous de vous dire mon fentiment fur cetter matiere ?

Vouloir de l'amour dans toutes les Tragédies me paroît un goût efféminé; l'en proferire toujours eft une mauvaise humeur bien déraisonnable.

Le Théâtre foit Tragique, foit Comique, eft la peinture vivante des paffions humaines; l'ambition d'un Prince eft représentée dans la Tragédie; la Comedie tourne en ridicule la vanité d'un Bourgeois. Ici vous riez de la coquetterie & des inftrigues d'une Citoyenne; là vous pleurez la malheureuse paffion de Phédre; de même l'amour vous amufe dans un Roman, & il vous transporte dans la Didon de Virgile.

L'amour dans une Tragédie n'eft pas plus un défaut effentiel, que dans l'Enéïde; il n'est à reprendre que, quand il eft amené mal à propos, ou traité fans Art.

༈

Les Grecs ont rarement hazardé cette paffion fur le Théâtre d'Athènes. Premiérement, parce que leurs Tragédies n'ayant roulé d'abord que fur des fujets terribles, l'efprit des Spectateurs étoit plié à ce genre de fpectacles; fecondement, parce que les femmes menoient une vie infiniment plus retirée que les nôtres, & qu'ainfi le langage de l'amour n'étant pas comme aujourd'hui le fujet de toutes les converfations, les Poëtes en étoient moins invitez à traiter cette paffion, qui de toutes eft la plus difficile à repréfenter, par les ménagemens infinis qu'elle demande.

Une troifiéme raifon qui me paroit affez forte, c'eft que l'on n'avoit point de Comédiennes; les rolles de femme étoient jouez par des hommes mafquez. Il fembie que l'amour eût été ridicule dans leur bouche.