quelque liberté contraire à la pudeur, je m'arrêtois tout-à-coup avec l'air de n'y pas fonger comme je n'allois past plus loin, je paroiffois ne rien vouloir tenter de plus; un coup léger, un regard févère, étoit la feule punition de mon efpliéglerie. C'eft ainfi que je la conduifois de la familiarité à l'oubli de la décence & de fes devoirs.

Un jour je l'engageai adroitement dans une difcuffion, pour favoir, s'il étoit innocent de fuivre, dans fes defirs, l'inftin& de la natúre, & fi, dans le cas que cela fût, le défaut des cérémonies prescrites pouvoit rendre, en aucun cas, la chofe criminelle. J'infiftai fur ce que le vice & la vertu ne peuvent dépendre des rites & des ufages, & ne peuvent être fondés fur les loix humaines, qui font ar bitraires, éphémères & locales. Elle nia entièrement cette propofition. Je demandai de porter la queftion à fon père, fans l'inftruire de notre difpute, & de nous en rapporter à fon opinion, Elle y con

fentit volontiers. Je parlai fur le champ d'autre chose, comme fi je n'y mettois aucun intérêt; mais je m'apperçus que fon ame en étoit frappée, & qu'elle étoit plus férieuse que de coutume.

Je ne manquai pas le lendemain de faire tomber la converfation fur ce fujet : mon coufin étoit préfent; j'établis la question en termes généraux ; il décida en ma faveur, fans penfer qu'il étoit juge dans fa propre cause. Le lendemain je me trouvai feul avec fa fille; je renouvelai mes familiarités, fans parler de cette décifion; j'éprouvai moins de réfiftance; je poursuivis mon avantage, & j'achevai fa perte.

Quelques mois après elle s'apperçut des fuites inquiétantes de nos erreurs; elle m'en parla avec les plus vives alarmes: mais au lieu de confentir à lui donner la main, ce qu'elle m'avoit fouvent preffé de faire, par tous les moyens de perfuafion qu'elle étoit capable d'employer, je fis peu d'état de fes inftances; * FY

je la gronda de fes frayeurs, & lui propofai un moyen d'enfevelir notre faute dans le fecret le plus profond. A ces mots, elle s'évanouit ; & lorsqu'elle fut revenue, elle s'y oppofa avec force, & employa les larmes & les prières. Je fus inflexible à tout; enfin elle bannit ou étouffa fes fcrupules, par les mêmes raifons qui l'avoient entraînée dans le crime.

Les grandes vacances étoient commencées; le temps de mon noviciat étoit expiré; je proposai à mon cousin d'aller voir mon père. J'efpérois que la fatigue du voyage favoriferoit mon projet, & paroîtroit la cause de l'indifpofition qu'il devoit produire.

Tout ainfi concerté, le confentement de mon coufin obtenu, je fongeai à l'exécution. Je me confiai à mon ami le chirurgien, à qui je ne cachois rien; le barbare entra dans mes vues, & fe chargea de les exécuter. Mais quel fut mon effroi! cette fille infortunée fentit

un mal fi violent, qu'elle expira dès que nous fûmes arrivés.

Je ne puis exprimer ma confufion & mes remords. Sur le foupçon d'être l'auteur de fa mort, je fus mis en lieu de fûreté. Son père dépofa qu'avant de mourir elle avoit voulu lui parler en particulier, & qu'alors, en lui prenant la main, & en implorant fon pardon, elle lui avoit avoué fon crime, & que je l'avois empoifonnée, fous prétexte de fauver fa réputation.

Qu'elle eût fait cette déclaration, ou qu'elle eût feulement révélé la vérité, & que fon père, pour fe venger, ait tu le refte, c'eft ce que je ne puis favoir; mais le Coroner (1) ayant été appelé

(1) Officier chargé d'examiner, avec douze jurés ou affiftans, fi un corps trouvé mort, a été tué & affaffiné, ou s'il eft mort naturelle

ment.

pour faire l'infpection du cadavre, on vit qu'elle étoit effe&tivement enceinte, & on découvrit les marques d'un mal violent & extraordinaire. Je fus accufé d'un crime épouvantable, & l'on me mit en prison.

Comme les juges étoient dans leur tournée, je fus, en moins de quatre jours, convaincu & condamné par les jurés (1), qui y mirent la plus grande activité.

L'énormité du crime dont j'étois chargé les avoit tellement indignés, qu'ils auroient mieux aimé me perdre innocent, que me fauver coupable; mais, dans le cours du procès, le chef du tribunal fentit qu'il n'étoit pes prouvé que j'euffe eu deffein d'empoifonner cette

(1) Douze ou vingt-quatre hommes choifispour juger d'un fait fur la dépofition des témoins, & à qui l'on fait prêter ferment pour cela.