pourquoi, après quelques façons, elle reprit la bourse, accepta l'offre des mille pistoles, promit de servir l'amour du comte, et s'en alla sur-le-champ travailler à l'exécution de sa promesse.

« Comme elle connaissait Léonor pour une fille vertueuse, elle se garda bien de lui donner lieu de soupçonner son intelligence avec le comte, de peur qu'en n'en avertît don Luis, son père; et, voulant la perdre adroitement, voici de quelle manière elle lui parla à son retour. « Léonor, je viens de satisfaire mon « esprit irrité; j'ai retrouvé nos trois fourbes; ils << étaient encore tout étourdis de votre courageuse « retraite. J'ai menacé la Chichona du ressentiment de « votre père et de la rigueur de la justice, et j'ai dit << au comte de Belflor toutes les injures que la colère a « pu me suggérer. J'espère que ce seigneur ne formera plus de pareils attentats, et que ses galanteries cesse<«<ront désormais d'occuper ma vigilance. Je rends « grâce au ciel que vous ayez, par votre fermeté, « évité le piége qu'il vous avait tendu; j'en pleure de « joie. Je suis ravie qu'il n'ait tiré aucun avantage de

«

son artifice; car les grands seigneurs se font un

jeu de séduire de jeunes personnes. La plupart « même de ceux qui se piquent le plus de probité ne << s'en font pas le moindre scrupule, comme si ce « n'était pas une mauvaise action que de déshonorer « des familles. Je ne dis pas absolument que le comte

<< soit de ce caractère, ni qu'il ait envie de vous << tromper il ne faut pas toujours juger mal de son «< prochain; peut-être a-t-il des vues légitimes. Quoi« qu'il soit d'un rang à prétendre aux premiers partis « de la cour, votre beauté peut lui avoir fait prendre << la résolution de vous épouser. Je me souviens même « que, dans les réponses qu'il a faites à mes reproches, « il m'a laissé entrevoir cela.

«Que dites-vous, ma bonne? interrompit Léonor; a s'il avait formé ce dessein, il m'aurait déjà demandée « à mon père qui ne me refuserait point à un homme « de sa condition. Ce que vous dites est juste, reprit << la gouvernante; j'entre dans ce sentiment; la dé<< marche du comte est suspecte, ou plutôt ses inten«<tion ne sauraient être bonnes; peu s'en faut que je « ne retourne encore sur mes pas pour lui dire de «< nouvelles injures. Non, ma bonne, repartit Léo« nor; il vaut mieux oublier ce qui s'est passé, et nous « venger par le mépris. Il est vrai, dit la dame Mar« celle, je crois que c'est le meilleur parti; vous êtes « plus raisonnable que moi; mais, d'un autre côté, ne « jugerions-nous point mal des sentiments du comte? << Que savons-nous s'il n'en use pas ainsi par délica<< tesse? Avant que d'obtenir l'aveu d'un père, il veut peut-être vous rendre de longs services, mériter de « vous plaire, s'assurer de votre cœur, afin que votre « union ait plus de charmes. Si cela était, ma fille,

«

<< serait-ce un grand crime que de l'écouter? Décou« vrez-moi votre pensée: ma tendresse vous est con<< nue; vous sentez-vous de l'inclination pour le comte, << ou auriez-vous de la répugnance à l'épouser? »

<< A cette malicieuse question, la trop sincère Léonor baissa les yeux en rougissant, et avoua qu'elle n'avait nul éloignement pour lui; mais comme sa modestie l'empêchait de s'expliquer plus ouverte→ ment, la duègne la pressa de nouveau de ne lui rien déguiser. Enfin elle se rendit aux affectueuses démonstrations de la gouvernante. « Ma bonne, lui dit-elle, << puisque vous voulez que je vous parle confidemment, << apprenez que Belflor m'a paru digne d'être aimé. Je << l'ai trouvé si bien fait, et j'en ai ouï parler si avan«<tageusement, que je n'ai pu me défendre d'être sen«<sible à ses galanteries. L'attention infatigable que « vous avez à les traverser m'a souvent fait beaucoup « de peine, et je vous avouerai qu'en secret je l'ai << plaint quelquefois, et dédommagé par mes soupirs. << des maux que votre vigilance lui fait souffrir. Je « vous dirai même qu'en ce moment, au lieu de le haïr, << après son action téméraire, mon cœur, malgré moi, « l'excuse, et rejette sa faute sur votre sévérité.

<< - Ma fille, reprit la gouvernante, puisque vous me << donnez lieu de croire que sa recherche vous serait « agréable, je veux vous ménager cet amant. << suis très-sensible, repartit Léonor en s'attendrissant,

Je

<< au service que vous me voulez rendre. Quand le << comte ne tiendrait pas un des premiers rangs à la <«< cour, quand il ne serait qu'un simple cavalier, je le préférerais à tous les autres hommes; mais ne nous << flattons point: Belflor est un grand seigneur, des<< tiné sans doute pour une des plus riches héritières « de la monarchie. N'attendons pas qu'il se borne à la « fille de don Luis, qui n'a qu'une fortune médiocre à <«<lui offrir. Non, non, ajouta-t-elle, il n'a pas pour << moi des sentiments si favorables: il ne me regarde « pas comme une personne qui mérite de porter son <<< nom; il ne cherche qu'à m'offenser.

«Eh!pourquoi, dit la duègne, voulez-vous qu'il ne <<< vous aime pas assez pour vous épouser? L'amour « fait tous les jours de plus grands miracles. Il semble, « à vous entendre, que le ciel ait mis entre le comte et << vous une distance infinie. Faites-vous plus de justice, « Léonor: il ne s'abaissera point en unissant sa desti« née à la vôtre; vous êtes d'une ancienne noblesse, et << votre alliance ne saurait le faire rougir. Puisque < vous avez du penchant pour lui, continua-t-elle, il « faut que je lui parle; je veux approfondir ses vues, et « si elles sont telles qu'elles doivent être, je le flatterai « de quelque espérance. Gardez-vous-en bien, << s'écria Léonor; je ne suis point d'avis que vous l'alliez chercher; s'il me soupçonnait d'avoir quelque < part à cette démarche, il cesserait de m'estimer.

Oh! je suis plus adroite que vous ne pensez, répli<qua la dame Marcelle; je commencerai par lui repro«cher d'avoir eu dessein de vous séduire. Il ne man<< quera pas de vouloir se justifier; je l'écouterai ; je << le verrai venir. Enfin, ma fille, laissez-moi faire, je « ménagerai votre honneur comme le mien. >>

« La duègne sortit à l'entrée de la nuit. Elle trouva Belflor aux environs de la maison de don Luis. Elle lui rendit compte de l'entretien qu'elle avait eu avec sa maîtresse, et n'oublia pas de lui vanter avec quelle adresse elle avait découvert qu'il en était aimé. Rien ne pouvait être plus agréable au comte que cette découverte; aussi en remercia-t-il la dame Marcelle dans les termes les plus vifs ; c'est-à-dire qu'il promit de lui livrer dès le lendemain les mille pistoles, et il se répondit à lui-même du succès de son entreprise, parce qu'il savait bien qu'une fille prévenue est à moitié séduite. Après cela, s'étant séparés fort satisfaits l'un de l'autre, la duègne retourna au logis.

« Léonor, qui l'attendait avec inquiétude, lui demanda ce qu'elle avait à lui annoncer. « La meilleure nouvelle que vous puissiez apprendre, lui répondit la << gouvernante: j'ai vu le comte. Je vous le disais bien, << ma fille, ses intentions ne sont pas criminelles; il << n'a point d'autre but que de se marier avec vous; il « me l'a juré par tout ce qu'il y a de plus sacré parmi « les hommes. Je ne me suis pas rendue à cela,