il entre en fureur: il l'accable d'injures & de menaces, pour avoir volé Cerbere ; & il lui ferme la porte au nez, en attendant que tout foit préparé pour fon fupplice. Le refte de la fcène n'eft qu'une poliçonnerie du plus bas comique, pour marquer peur de Bacchus. Il prend le parti de changer d'habit avec fon valet, afin de ne plus paffer pour Alcide.

la

L'échange fait, vient une femme de Proferpine, qui, ayant fçu qu'Hercule étoit aux enfers, le fait inviter à un grand feftin. Ceci est imaginé pour railler la voracité d'Hercule. Xanthias accepte le parti; &, parlant à Bacchus comme à fon valet, il lui ordonne à fon tour de porter la malle. Mais le dieu attiré par l'odeur des viandes, veut faire croire à fon valet qu'il n'a changé d'habit que pour badiner, & il le contraint de redevenir Xanthias, tandis qu'il redevient Hercule.

Le chœur fait une réflexion fur ceux qui fçavent ainsi se replier au befoin. « Il faut être adroit » pour cela, dit-il, & tout au moins un Théra» mene ». Ce Théramene fçavoit changer à tout vent, & céder habilement au tems. Dans les divifions publiques, il étoit comme Sofie, ami de tout le monde, & noté pour tel; Bacchus, qui l'imite, s'applaudit d'avoir repris fon premier déguisement. Mais voici un nouveau fujet de frayeur. Il paroît deux cabaretieres, dont l'une appelle fa

compagne ou fa fervante, & lui dit en regardant Bacchus : «< : «Reconnois-tu ce parafite d'Hercule, qui, s'étant arrêté dans notre auberge, dévora

» tant de pain, tant de viande, &c. & qui ne paya qu'en menaces, & emporta tout ce qu'il » put. »

Bacchus feint d'ignorer ce qu'on lui veut dire : mais on prétend le convaincre, malgré ses brodequins mis exprès, dit on, pour fe déguiser. On menace d'aller chercher Cléon * & Hyperbolus, deux Athéniens fouvent notés par Aristophane pour crime de péculat, Cléon furtout que la comédie des CHEVALIERS regarde uniquement. Le plaifant c'est que ces deux femmes veuillent mettre le faux Hercule, comme vorace & voleur, entre

* On connoît l'un & l'autre par les comédies précédentes. Encore un trait fur Hyperbolus. Il étoit du bourg de Périthoïde. THUCYDIDE en parle comme d'un méchant homme, (1.8.). Il etoit la chouette des poètes comiques. Il fe moquoit de tout, & il s'étoit fait un front d'airain. Le peuple s'en fervoit quand il vouloit perdre quelqu'un. On le fufcita contre Alcibiade, pour faire bannir ce grand homme par l'oftracisme; mais Alcibiade trouva moyen de réunir les factions contse Hyperbolus qui fut banni par le même jugement. Sur quoi PLATON le comique dit :

Quoy que fes mœurs ayent en verité
Cela & pis juftement merité,
Tant eft que luy, perfonne de fa vile
Condition, & de race fervile

N'en eftoit pas digne : car inventé

Pour telles

gens n'a l'oftracisme efté.

PLUTARQ. d'AMYOT dans Alcibiade

les mains de deux hommes connus par leurs déprédations & leur avidité. Ils étoient morts, &, par conféquent aux enfers où fe paffe la fcène. Les femmes vont les chercher pour faire le procès au brigand. C'est apparemment à l'Hercule * d'Euripide ou de quelqu'autres poëtes, qu'Aristophane en veut. Combien d'autres allufions que nous ne fçaurions deviner dans toutes ces bizarreries!

fur

Bacchus voyant que c'eft tout de bon qu'on l'attaque, entre de rechef en compofition avec son valet, pour l'engager à reprendre la fatale parure. Mais Xanthias rend à fon maître tous les bons mots qu'il en a reçus la premiere fois. « Esclave » & mortel, comment ferois-je fils de Jupiter & d'Alcmene»? Cependant il fe laisse gagner le ferment que lui fait Bacchus de lui obéir fans murmure, dût-il en être battu. Son ferment eft qu'il puiffe mourir lui, fa femme, fes enfans, &, par-deffus tout, Archédemus le chaffieux. Xanthias s'anime donc à bien contrefaire les regards d'Hercule; & auffi-tôt Eaque revient. Ce Juge des enfers, accompagné de fes fatellites, leur ordonne de se jetter fur Xanthias comme fur un voleur. Xanthias nie qu'il ait jamais enlevé Cerbere, & qu'il foit defcendu aux enfers. La preuve qu'il apporte eft comique. Interrogez, dit-il,

*Dans ALCESTE, où il eft traité de glouton.

C'est apparemment le même étranger dont on a parlé ci-dessus."

» mon valet; donnez-lui la question; &; fi vous » me trouvez coupable, faites-moi mourir ». La queftion qu'il propofe lui-même eft de lier Bacchus à une échelle, de le fufpendre, de lui donner les étrivieres, de le tourmenter en cent façons, foit par le vinaigre fous le nez, foit par l'applica tion des briques brûlantes : en un mot de lui faire fouffrir tous les tourmens des efclaves, & non la punition des enfans libres, qui étoit d'être frappé de feuilles de porreaux & d'ail. « Fort bien, dit Eaque; mais, fi j'eftropie votre efclave, faudra"t-il le payer? Non, répond Xanthias, je vous » l'abandonne ». Matiere à allufions inconnues.

les

Bacchus, pour se tirer d'intrigue, déclare la vérité, qu'il eft le dieu Bacchus, & que fon prétendu maître n'eft qu'un faquin d'esclave déguisé en dieu. La raillerie cauftique tombe, comme on voit, fur les efclaves licenciés & devenus citoyens d'Athènes. « C'eft pour cela même, dit » Xanthias, qu'il faut augmenter la torture: car, » s'il eft dieu, il ne fentira pas coups ». Bacchus lui propose d'en fouffrir autant, & le nouvel Hercule accepte la condition. « Jugez, reprendnil, ô Eaque, par la patience de l'un ou de l'au» tre, lequel fera véritablement dieu ». Eaque ne demande pas mieux; & la fcène dégénere en un jeu de théâtre fort étrange; car on fait dépouiller en public les deux concurrens d'étrivieres.

Eaque les frappe tour à tour; &, à chaque cri qu'ils jettent, à chaque grimace qu'ils font, il les regarde attentivement; mais chacun des deux s'excufe comiquement fur fes cris & fes grimaces involontaires, l'un en difant qu'il fonge un vers d'un poëte, l'autre en alléguant quelqu'autre raifon de cette force : tous traits extrêmement satyriques qu'on ne fçauroit bien démêler, & qu'il fuffit d'appercevoir.

Eaque ne pouvant difcerner, à force de coups, lequel des deux eft dieu, prend le parti de les mener à Pluton & à Proferpine, qui fçauront mieux en faire le difcernement, étant eux-mêmes dieux. « C'est bien imaginé, dit Bacchus, mais j'aurois fort fouhaité que vous euffiez pris ce parti un peu plutôt ».

L'acte finit par un morceau du chœur extrêmement hardi fur les particuliers & la république. Il s'emporte d'abord contre Cléophon général des Athéniens. Cet endroit montre que Cléophon n'avoit pas encore été déféré, comme il le fut depuis, mais que fa difgrâce approchoit. Il fut tué * dans une fédition excitée à Athènes, au fujet de plusieurs généraux & magiftrats qu'on avoit emprifonnés, & dont quelques-uns, comme Erafinis †

*XENOPHON. 1. 1.

† C'étoit furtout à lui qu'en vouloit Archédemus avons parlé. Il le perdit en effet.