DISCOURS

PRÉLIMINAIRE.

DANS l'ordre de la nature, les hommes naiffent égaux & libres. L'efclavage, né de la force, ne put former d'abord une inégalité réelle dans l'efpece humaine, par la raison que ce pouvoir n'étant point alors légitimé par une convention fociale, étoit néceffairement nul & périffable, par les changemens divers que devoit éprouver la caufe qui l'avoit fait naître. Ce ne fut donc que lorfque, dans le progrès des chofes, le droit pofitif fuccéda à la violence, que l'établiffement des loix & de la propriété fixa pour toujours l'inégalité des conditions.

La formation des Gouvernemens amel na dans la fuite les diftinctions politiques & l'inégalité entre le Peuple & fes Chef,

Les Magiftratures furent d'abord électives. La préférence étoit accordée à l'âge & au mérite. Ainfi l'on vit les Anciens chezles Hébreux, les Gérontes à Sparte, les Aréopagiftes à Athenes & le Sénat à Rome, remplir les places de cette nature. Enfin, l'ambition ayant introduit, à la faveur des circonftances, la fucceffion des Charges & des Places qui conferent la puiffance publique des Peres aux Enfans, cette hérédité de Magiftratures donna naiffance à la diftinction des familles Patriciennes ou Nobles & des familles Plebéiennes ou Roturieres.

Telle fut à Rome l'origine des races Patriciennes qui, dans les premiers temps, outre le droit d'image, jouirent du privilége exclufif de pofféder les grandes Charges de la République.

Lorsque les Romains eurent conquis les Gaules, ils s'efforcerent d'abolir, fuivant la maxime générale qu'ils obfervoient à l'égard des peuples vaincus,

les Coutumes des habitans naturels, pour y fubftituer leurs ufages & leurs loix.:

La Nobleffe affectée, chez les Gaulois, au Sacerdoce & à la profeffion des armesĮ devint alors, par une fuite du change ment arrivé dans l'ordre civil, l'attribut des familles qui fe dévouerent, dans les villes, aux fonctions de la Magiftrature. La forme de cette inftitution dura quelques fiécles.⠀⠀

Les François vinrent; les Romains furent chaffés; & la plupart de leurs ufages détruits. La Nation victorieufe ne connoiffoit encore d'autre illuftration que celle que l'on acquiert par le métier des armes. Ainfi, par un retour nouveau à l'ancien préjugé, la confidération attachée à l'exercice de cette profeffion prévalut. Je n'entreprendrai point de fixer ici l'origine de la Nobleffe chez les François La diverfité des fyftêmes fur ce point de notre Hiftoire, prouve combien il eft difficile de l'éclaircir.

Les uns (1) ont cru, qu'au moment de la conquête, les François & les Gaulois, ne formant qu'un corps de Société, les premiers furent tous Gentilshommes, & les derniersi tous Roturiers. Les autres (2) veulent que, même au-delà du Rhin, les François aient connu une Nobleffe réelle, & que des familles, par Favantage de leur naiffance, poffédaffent des prérogatives particulieres & diftinctives. D'autres (3) ont prétendu que les François, fous les premiers Rois, n'étoient point partagés en deux Ordres de Citoyens, comme nous le fommes aujour d'hui, & que toutes les prérogatives, purement perfonnelles, n'étoient point héréditaires. D'autres encore (4) ont crù reconnoître dans le Capitulaire arrêté dans

(1) M. le Comte de Boulainvilliers.

(2) M. le Préfident de Montefquieu.

(3) M. l'Abbé du Bos & M. de Valois.

(4) M. Ardillier, Auteur d'un Manuscrit fous Le titrre d'Effai fur la France féodale.

I'Affemblée générale de la Nation, tenue à Aix la Chapelle en 813, qui rendit la compofition de 600 fols héréditaire en faveur des Antruftions, le véritable fondement de la Nobleffe Françoife. D'autres enfin 1) l'ont placée dans le Tiaité d'Andely de l'an 587.

Sans m'attacher à aucune de ces opinions en particulier, je me contenterai de confidérer la Nobleffe au moment où le progrès de l'établissement des Fiefs, favorifé par la foibleffe du regne de Charles le Chauve, affermit l'hérédité de fes prérogatives.

Ce Prince, en rendant les Comtés héréditaires, acheva d'anéantir la Puiffance Royale & précipita l'Etat vers fa ruine. L'ambition des Grands, flattée des avantages que leur procuroit cette condefcendance, s'accrut. Ils ufurperent bientôt d'eux-mêmes les droits régaliens des Of

(1) M. l'Abbé de Mably.