DISCOURS

PRÉLIMINAIRE.

TOUTES OUTES nos connoiffances phyfiques font fondées fur l'obfervation; mais elles ne forment proprement une fcience, que quand la Théorie, mêlant fa lumiere à celle que répand le flambeau de l'expérience, nous fait appercevoir le lien commun par lequel les faits obfervés tiennent les uns aux autres. Jufque-là ce ne font encore que des faits ifolés; & s'il eft intéreffant de les recueillir, de les bien conftater, & même de les multiplier, c'eft fur-tout parce qu'ils préparent des données aux Génies qui viendront enfuite rapprocher tous ces anneaux épars, & en former une chaîne continue.

L'Electricité nous fournit un exemple frappant de cette marche graduée de

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l'efprit humain. On ne connoiffoit d'abord que la vertu qu'ont certains corps, dans lefquels le fluide électrique manifeste son action, de s'attirer ou de fe repouffer mutuellement. On s'eft apperçu enfuite qu'il falloit employer différens moyens, pour faire naître dans des corps de diverses natures, la vertu électrique ; que dans les uns elle étoit excitée par le frottement; que les autres la manifestoient lorfqu'on les mettoit en communication avec des corps déja électrisés. On a vu des corps électriques lancer par leurs angles des aigrettes fpontanées, ou produire, à l'approche d'un autre corps, de vives étincelles, par leurs parties arondies. Enfin, la découverte de l'expérience de Leyde a offert un nouveau phénomene, également propre à piquer la curiofité même du vulgaire, & à exercer la fagacité des Savans.

Les phénomenes du Magnétifme, quoique moins variés, ont fuivi les mêmes progrès. Les anciens avoient remarqué la

propriété qu'a l'aimant d'attirer le fer: mais l'obfervation de cette autre propriété plus finguliere, en vertu de laquelle une aiguille aimantée tourne une de fes extrêmités vers le nord, & l'autre vers le fud, eft certainement une découverte moderne, quoiqu'on n'en connoiffe ni l'Auteur, ni l'époque précife. L'application que l'on a faite de cette découverte à la navigation, les occafions continuelles qu'ont eues les Marins de confulter ce guide, dont le langage toujours vifible, devenoit pour eux une efpecé de fupplément au langage du ciel, qu'ils ne peuvent pas fans ceffe interroger, ont donné lieu de remarquer & de fuivre avec attention les variations de l'aiguille tranfportée fur différens points du globe. D'une autre part, les recherches des Savans, pour communiquer aux aiguilles de bouffole la plus grande vertu poffible, ont enrichi la phyfique de l'aimant de plufieurs faits d'autant plus dignes d'attention, que quelques-uns femblent

conduire à des paradoxes, & s'écarter de l'analogie des faits ordinaires de la Nature. On a vu avec surprise, un aimant communiquer les propriétés magnétiques à un barreau de fer voifin, fans rien perdre de fa force; un barreau qui avoit déja acquis une certaine vertu par les frictions d'un premier aimant, perdre une partie de cette vertu par celles d'un fecond aimant, quoique faites dans le même fens; l'addition d'une armure augmenter confidérablement la vertu d'un aimant de force médiocre, tandis qu'elle ajoutoit peu à celle d'un aimant beaucoup plus vigoureux, &c.

Tous ces différens faits, ainfi que les faits électriques, confidérés chacun dans leur ordre, ont certainement pour caufe le même agent. Mais on n'apperçoit point d'abord les rapports qui les lient entr'eux, ni leur dépendance à l'égard du fluide qui les produit. C'eft à la Théorie à affigner les loix générales, fuivant lef quelles agit ce fluide, & l'influence de ces