chargées d'entretenir sans cesse, sur l'autel de la déesse, le feu sacré qui, tous les ans, aux calendes de mars, se renouvelait aux rayons du Soleil. Celles qui laissaient éteindre ce feu étaient punies du fouet par le souverain pontife; mais si quelqu'une d'elles était convaincue de n'avoir pas gardé son vœu de virginité, la loï ordonnait qu'elle fût enterrée vivante.

55. Les Vestales jouissaient de certains priviléges et de grands honneurs. Si elles trouvaient dans leur chemin quelque coupable qu'on menait au supplice, il avait aussitôt sa grâce; leur témoignage était reçu avec respect en justice; on se servait d'elles pour pacifier les différends entre les personnes du premier rang; on déposait entre leurs mains les testaments, comme dans un asile sacré et inviolable; elles avaient des places distinguées au spectacle, et, par honneur, le droit de sépulture dans la ville leur était accordé, ce qui n'avait lieu que très-rarement, même pour ceux qui avaient rendu de grands services à l'Etat.

Attributs de Vesta.

56. Vesta est représentée tenant d'une main un flambeau allumé, et de l'autre une coupe. Les anciens avaient coutume de placer un autel dédié à Vesta dans cette partie de leur maison qui de là s'est appelée vestibule.

Questionnaire. 55. Quels étaient les priviléges dont jouissaient les Vestales? 56. Comment Vesta est-elle représentée ?

CHAPITRE II.

SATURNE.

Naissance de Jupiter, de Neptune et de Pluton.

57. Titan, l'aîné de la famille, devait occuper le trône; mais à la sollicitation de sa mère, il céda ses droits à son frère Saturne, à condition que ce dernier n'élèverait pas d'enfants mâles. Celui-ci, accédant à cette proposition, dévorait ses enfants à mesure qu'ils naissaient. Mais Cybèle, femme de Saturne, ayant mis au monde Jupiter en même temps que Junon, présenta à son mari une pierre qu'il dévora, croyant que c'était Jupiter : elle en fit de même pour Neptune et pour Pluton.

Captivité et exil de Saturne.

58. Cybèle ne parvint pas aussi facilement à tromper Titan. Ce fut en vain qu'elle fit transporter Jupiter dans l'île de Crète. Titan sut que Saturne avait des enfants mâles. Furieux d'avoir été trompé, il lui déclara la guerre, le vainquit et le renferma dans une étroite prison.

Questionnaire. 57. Racontez ce que la Fable rapporte au sujet des enfants de Saturne?-58. Cybèle parvintelle aussi à tromper Titan?

59. Saturne, ayant été délivré dans la suite par son fils Jupiter fut de nouveau renversé du trône. Redoutant pour lui-même la valeur et l'ambition de son libérateur, il lui dressa des embûches; mais Jupiter averti le chassa du ciel.

Age d'or.

60. Il se réfugia en Italie chez Janus, roi du Latium (1), qui partagea son royaume avec lui. C'est à leur règne que l'on fait remonter l'age D'OR.

61. On désigne sous la dénomination des QUATRE AGES la différence qui s'est fait remarquer dans les mœurs des habitants de la terre vers les premiers temps du monde :

:

Le premier des quatre âges qui suivirent la formation de l'homme est appelé l'âge d'or; c'est le règne de Saturne dans cet heureux temps, les hommes vivaient dans l'innocence; la terre produisait tout sans culture, et des fleuves de lait et de miel coulaient de toutes parts.

L'âge d'argent est celui sous lequel Saturne enseigna l'art de cultiver la terre, qui refusait déjà de produire, parce que les hommes commençaient à se montrer injustes on éprouva les vicissitudes des saisons, et les arts devinrent nécessaires.

(1) On croit que ce pays ne fut nommé Latium (de latere, cacher) qu'après l'arrivée de Saturne.

Questionnaire. 59. Comment Saturne fut-il de nouveau chassé du ciel ?-60. Où Saturue se réfugia-t-il ? 64. Qu'entend-on par les quatre âges?

L'âge d'airain commença lorsque le règne de Saturne finit. Alors l'injustice et les vices levèrent la tête, sans cependant que leur perversité se déclarât avec autant d'audace que sous le siècle suivant. C'est dans cet âge que les lois de la propriété furent fixées, et que l'homme se mit à parcourir les contrées voisines.

L'âge de fer est signalé par le débordement de tous les crimes. Alors la terre ferma son sein, parce que les hommes ne s'occupèrent plus que du soin de se tromper les uns les autres.

Culte de Saturne.

62. Lerègne pacifique de Saturne donna lieu dans la suite à l'institution d'une fête. En mémoire de ce temps heureux, on célébrait tous les ans à Rome les SATURNALES ou fêtes de Saturne. Pendant leur durée le sénat et les écoles publiques étaient en vacances; on s'envoyait des présents; les maîtres servaient leurs esclaves, et l'on ne pouvait punir les criminels. On a souvent assimilé à Saturne le Moloch des Phéniciens ou des Carthaginois, auquel ils sacrifiaient des enfants.

Attributs de Saturne.

63. Saturne est représenté sous la figure d'un vieillard, pour marquer la durée du temps, dont il est l'emblème. Il porte des ailes, à cause de sa rapidité. Il tient aussi une faux, parce que le temps

Questionnaire. 62. A quelle fêtes donna lieu le règne pacifique de Saturne?-63. Comment représente-t-on Saturne?

moissonne tout. On voit à ses pieds un sablier, quelquefois un aviron, pour désigner les changements du temps et ses vicissitudes; on lui met à la main un serpent qui se mord la queue, emblème de l'éternité, parce que, comme la circonférence d'un cercle, l'éternité n'a ni commencement ni fin.

Attributs de Janus.

64. JANUS, qui après sa mort fut regardé comme un dieu, est représenté tenant une baguette, parce qu'il présidait aux chemins publics, et une clef, parce qu'il avait inventé les portes. Souvent les statues de Janus indiquent de la main droite le nombre 300, et de la gauche celui de 60, pour montrer qu'il présidait à l'année. On le peint avec deux visages, parce qu'il fit frapper des pièces de monnaie avec deux effigies.

65. Numa Pompilius, deuxième roi de Rome, avait fait bâtir à Janus un temple célèbre. Ce temple, lorsqu'il était ouvert, signifiait que Rome était en guerre; et lorsqu'il était fermé, il indiquait que la paix régnait dans tout l'empire.

Questionnaire. 64. Comment représente-t-on Janus ? 65. Qu'avait de particulier le temple bâti à Janus par Numa Pompilius?