Madame Marcelle, je rends grace au Ciel de m'avoir laissé vivre jusqu'à ce moment. C'étoit l'unique chofe que je defirois. Je craignois de mourir fans avoir la fatisfaction de vous voir & de vous remettre en main propre cent ducats 10 que feu vôtre Epoux, mon intime ami, me prêta pour me tirer d'une affaire d'honneur que j'eus autrefois à Bruges. Ne vous a-t-il jamais entretenu de cette avanture?

Helas, non, répondit la Dame Marcelle, il ne m'en a point parlé. Devant Dieu foit fon ame! il étoit fi généreux, qu'il oublioit les fervices qu'il avoit rendus à fes amis; & bien loin de reffembler à ces fanfarons qui se vantent du bien qu'ils n'ont pas fait, il ne m'a jamais dit qu'il eût obligé perfonne. Il avoit l'ame belle affûrément, repliqua le vieillard; j'en dois être plus perfuadé qu'un autre; & pour vous le prouver il faut que je vous raconte l'affaire dont je fuis heureusement forti par son secours; mais comme j'ai des chofes à dire qui font de la derniere importance pour la mémoire du défunt, je ferois bien aise de ne les révéler qu'à fa difcrette

veuve.

Hé bien, dit alors la Chichona, vous n'avez qu'à lui faire ce récit en particulier. Pendant ce tems-là, nous allons passer dans mon cabinet cette jeune Dame & moi. En achevant ces paroles, elle laifla la Duègne avec le malade, & entraîna Léonor dans une autre Chambre, où fans chercher de détours, elle lui dit: Belle

Léonor, les momens font trop précieux pour les mal-emploïer. Vous connoiffez de vûë le Comte de Belflor: il y a long-tems qu'il vous aime & qu'il meurt d'envie de vous le dire; mais la vigilance & la févérité de vôtre Gouvernante ne lui ont pas permis jufqu'ici d'avoir ce plaifir. Dans fon défespoir il a eu recours à mon industrie; je l'ai mise en usage pour lui. Ce Vieillard que vous venez de voir est un jeune valet de chambre du Comte, & tout ce que j'ai fait n'eft qu'une rufe que nous avons concertée pour tromper vôtre Gouvernante & vous attirer ici.

Comme elle achevoit ces mots, le Comte qui étoit caché derriere une tapifferie fe montra, & courant fe jetter aux pieds de Léonor: Madame, lui dit-il, pardonnez ce stratagême à un amant qui ne pouvoit plus vivre fans vous parler. Si cette obligeante personne n'eût pas trouvé moïen de me procurer cet avantage, j'allois m'abandonner à mon défespoir. Ces paroles prononcées d'un air touchant par un homme qui ne déplaifoit pas, troublèrent Léonor. Elle demeura quelque tems incertaine de la réponse qu'elle y devoit faire; mais enfin s'étant remise de fon trouble, elle regarda fièrement le Comte, & lui dit : Vous croïez peutêtre avoir beaucoup d'obligation à cette officieuse Dame qui vous a fi bien fervi, mais aprenez que vous tirerez peu de fruit du fervice qu'elle vous a rendu.

T

En parlant ainfi, elle fit quelques pas pour rentrer dans la falle. Le Comte l'arrêta: Demeurez, dit-il, adorable Léonor. Daignez un moment m'entendre. Ma paffion eft fi pure qu'elle ne doit point vous alarmer. Vous avez fujet, je l'avouë, de vous révolter contre l'artifice dont je me fers pour vous entretenir ; mais n'ai-je pas jufqu'à ce jour inutilement effaïé de vous parler? Il y a fix mois que je vous fuis aux Eglifes, à la promenade, aux fpectacles. Je cherche en vain partout l'occasion de vous dire que vous m'avez charmé. Vôtre cruelle, vôtre impitoiable Gouvernante a toûjours fçu tromper mes defirs. Helas! au lieu de me faire un crime d'un ftratagême que j'ai été forcé d'emploier, plaignez-moi, belle Léonor, d'avoir fouffert tous les tourmens d'une fi longue attente, & jugez par vos charmes des peines mortelles qu'elle a dû me causer.

Belflor ne manqua pas d'affaifonner ce difcours de tous les airs de perfuafion que les jolis hommes fçavent fi heureufement mettre en pratique; il laiffa couler quelques larmes. Léonor en fut émûë; il commença malgré elle à s'élever dans fon cœur des mouvemens de tendreffe & de pitié. Mais loin de céder à fa foibleffe, plus elle fe fentoit attendrir, plus elle marquoit d'empreffement à vouloir se retirer: Comte, s'écria-t-elle, tous vos difcours font inutiles. Je ne veux point vous écouter. Ne me retenez pas davantage; laissez-moi fortir d'une maison où

ma vertu eft alarmée, ou bien je vais par mes cris attirer ici tout le voifinage, & rendre vôtre audace publique. Elle dit cela d'un ton fi ferme, que la Chichona qui avoit de grandes mesures à garder avec la Justice, pria le Comte de ne pas pouffer les chofes plus loin. Il ceffa de s'oppofer au deffein de Léonor. Elle fe débaraffa de fes mains, & ce qui jufqu'alors n'étoit arrivé à aucune fille, elle fortit du cabinet comme elle y étoit entrée.

Elle rejoignit promptement fa Gouvernante: Venez, ma bonne, lui dit-elle, quittez ce frivole entretien: on nous trompe. Sortons de cette dangereuse maifon. Qu'y a-t-il, ma fille, répondit avec étonnement la Dame Marcelle ? quelle raifon vous oblige à vouloir vous retirer fi brufquement? Je vous en inftruirai, repartit Léonor. Fuïons, chaque inftant que je m'arrête ici me cause une nouvelle peine. Quelque envie qu'eût la Duègne de fçavoir le fujet d'une fi brufque fortie, elle ne pût s'en éclaircir fur le champ, il lui falut céder aux inftances de Léonor. Elles fortirent toutes deux avec précipitation, laiffant la Chichona, le Comte & fon valet de chambre auffi déconcertez tous trois que des Comédiens qui viennent, de représenter une pièce que le parterre a mal reçûë.

Dès que Léonor fe vit dans la ruë, elle fe mit à raconter avec beaucoup d'agitation à fa Gouvernante tout ce qui s'étoit passé dans le cabinet de la Chichona. La Dame Marcelle

l'écouta fort attentivement, & lorsqu'elles furent arrivées au logis, je vous avouë, ma fille, lui dit-elle, que je fuis extrêmement mortifiée de ce que vous venez de m'aprendre. Comment ai-je pû être la duppe de cette vieille femme ? J'ai fait d'abord difficulté de la fuivre. Que n'ai-je pas continué? Je devois me défier de fon air doux & honnête. J'ai fait une fottife qui n'est pas pardonnable à une perfonne de mon expérience. Ah! que ne m'avez-vous découvert chez elle cet artifice! je l'aurois dévifagée ; j'aurois accablé d'injures le Comte de Belflor & arraché la barbe au faux vieillard qui me contoit des fables. Mais je vais retourner fur mes pas porter l'argent que j'ai reçû comme une véritable restitution ; & fi je les retrouve enfemble, ils ne perdront rien pour avoir attendu. En achevant ces mots elle reprit fa mante, qu'elle avoit quittée, & fortit pour aller chez la Chichona.

Le Comte y étoit encore. Il se désespéroit du mauvois fuccès de fon ftratagême. Un autre en fa place auroit abandonné la partie. Mais il ne fe rebuta point. Avec mille bonnes qualitez, il en avoit une peu loüable: c'étoit de fe laiffer trop entraîner au penchant qu'il avoit à l'amour. Quand il aimoit une Dame, il étoit trop ardent à la pourfuite de fes faveurs, & quoique naturellement honnête homme, il étoit capable alors de violer les droits les plus facrez pour obtenir l'accompliffement de fes defirs. Il fit réflexion