turs. Celle du Cardinal de Richelieu, fi vafte, fi prévoyante, ne lui fit pas même preffentir, qu'un fiécle philofophe pourroit fuccéder un jour au fien, & que non-feulement, le nom du Fondateur feroit à peine prononcé dans le fanctuaire qu'il avoit élevé & confacré aux Mufes; mais encore, que loin d'y brûler quelques grains d'encens, en fon honneur, on oferoit même y blâmer fa mémoire. Tel eft l'efprit de ce fiécle deftructeur, il abat les ftatues érigées au Génie, pour en élever d'autres au Bel-Efprit (1). Pendant que l'Académie Françoife, (1) On n'avoit point encore fongé à élever des Statues aux Boffuet, aux Fénelon, aux Corneille, aux Racine, aux Molière, aux Lafontaine, aux Pascal, aux Buffon,&c. &c. lorfque long-temps auparavant, un ridicule & fol enthoufiasme en avoit érigé une à Voltaire, par foufcription. Pigalle, devenu immortel par le poétique & fuperbe tombeau du Maréchal de Saxe, fut chargé de l'exécuter. Malheureufement il la fit nue, mais fi have, fi defféchée, fi hideufe & fi reffemblante, qu'on y reconnut la fois & Voltaire & l'Envie. Le cizeau du célèbre ftatuaire Houdon, l'a depuis représenté habillé, fous tant 101 dans fes commencemens, s'occupoit particulièrement du foin de corriger la Langue, Corneille la créoit, lui donnoit cette mâle & fublime éloquence, ce raisonnement jufte & profond, cette ma jefté, cette fierté qui la rendoit digne d'être à l'ufage des Rois, cette force & cette énergie dont jufqu'alors il poffédoit feul le secret. Il s'effaya d'abord dans le genre du haut comique; mais les faveurs qu'il obtint de Thalie, n'étoient rien au prix de celles que Melpomène devoit bientôt lui prodiguer. Médée, par laquelle il ouvrit fa carrière tragique, annonça la manière dont il alloit la parcourir. Mais quelle dût être la furprise, lorfqu'à peine avoit-il commencé fa course, on le vit arriver de géant jufqu'au Cid? Ce chef pas de formes diverfes, en pied, en bufte, affis, debout, en tête à l'antique, en perruque, en bonnet, qu'il eft parvenu à en faire le Dieu Fétiche des anti-chambres, des fallons, des cabinets des gens du monde, des galletas même du peuple, & des boudoirs des femmes galantes, Efprits forts & Beaux-Efprits. d'œuvre éveilla l'envie. A fon réveil, elle fit fiffler fes ferpens, & voulut accoler fes tifons au flambeau de la critique. Ce qui étonnera peut-être, c'eft que le Cardinal de Richelieu lui-même les alluma. On doit pardonner cette foibleffe à ce grand Homme; il étoit Auteur. Pouvoit-il fe défendre d'un défaut fi naturel & fi commun aux gens qui ont quelque prétention à l'efprit ? Mais la critique qu'il fit faire par l'Académie Françoife, en découvrant quelques taches dans le Cid, n'en fit que mieux reffortir les beautés; & le premier laurier, dont Melpomène ceignit le front de Corneille, n'en devint que plus verd & plus éclatant. Enfin, Corneille a eu la gloire de commencer le fiécle de Louis XIV. De tous les chefs-d'oeuvre que ce grand Homme enfanta coup fur coup, depuis le Cid, Cinna feul eût fuffi, pour immortaliser fon nom, & pour illuftrer le fiécle qui le vit naître. L'Auteur n'eut d'autre d'autre modèle que lui-même. Son ame & fon génie, également élevés & fublimes, ont paffé tout entiers dans fes ouvrages. Il ne devina pas, il conçut l'Art dont il fut le créateur & le maître. Il paroît qu'il n'a rien emprunté des Grecs. Son penchant étoit pour les Latins: mais plein de la lecture de Sénèque & de Lucain, en faififfant leurs beautés, fon goût ne l'a pas toujours garanti de leurs défauts. L'étude qu'il faifoit de l'Hiftoire Romaine dans la fource même, & fur-tout dans Tacite, fortifioit en lui les fentimens romains avec lefquels il étoit né. Les troubles intérieurs qui agitèrent l'État dans le commencement du plus beau règne, achevèrent de développer cette fierté républicaine qui lui étoit naturelle; & il eft aifé de voir que les grands caractères qu'il a mis fur la fcène, font tous tracés d'après le fien. Les fiécles de PÉRICLÈS, d'ALEXANDRE & d'AUGUSTE, ne furent pas plus célé bres, plus brillans, plus féconds en grands Hommes, n'offrirent pas plus de merveilles, que le fiécle de Louis XIV. Appelés par une bienfaifance éclairée, tous les beaux Arts fe réunirent, de fuperbes Monumens s'élevèrent, lé marbre & le bronze s'amolirent & s'animèrent, la Peinture prit fes palettes les plus brillantes & fes pinceaux fublimes, pour éternifer la fplendeur du règne de ce Monarque. Il protégea, il encouragea, il récompenfa, comme Périclès, les Zeuxis, les Phidias & les Praxitèles de fon temps: la Victoire marcha toujours à la tête de ses armées, jufques vers le déclin de fon âge: il porta la terreur de fon nom, comme Alexandre, aux plus lointains climats: mais plus fage, plus modéré dans fes conquêtes, que le Vainqueur de l'Inde, il fut également fe faire craindre, admirer & refpecter de ses ennemis environné, au milieu de fa Cour, des plus grands Génies de la France, les Mufes à l'envi lui prodiguoient : |