intéreffante & inftructive; les beaux Arts, riante, pittorefque & fleurie; la nature feule la rend fimple & fublime. Ainfi dès que notre efprit eft inculte, dès que nous n'avons rien étudié, rien approfondi, & que nous fommes privés de goût, l'éloquence n'eft plus qu'un vain étalage de mots, qu'un fon bruyant de paroles vuides de penfées, qu'un pur galimatias, dont l'ignorance fe fert pour faire illufion, pour quêter des couronnes & flatter fon orgueil. Quel avantage Périclès auroit-il retiré du talent de la parole, qu'il reçut de la nature, s'il n'eût pas fenti l'importance & la néceffité d'acquérir des lumières propres à le fortifier? Il profita des leçons d'Anaxagore, auxquelles il fut redevable des effets étonnans de fon éloquence: il prit même des leçons d'une femme célèbre, qui ne lui furent pas moins utiles que celles du Philofophe. beauté ASPASIE, dont le favoir égaloit la , exerçoit une profeffion qui fembloit devoir écarter loin d'elle toute application férieufe. Cependant l'ivreífe des plaifirs, la diffipation d'une vie molle, voluptueufe & libertine, les heures confacrées à relever ses charmes, à donner plus de fraîcheur à sa beauté, plus de piquant à fes attraits, fa maifon ouverte dans tous les inftans du jour & de la nuit; cette foule d'amans qu'il falloit attirer, conferver, tromper, & renouveller fans ceffe, rien ne la détourna de l'étude qui pouvoit feule l'élever au-deffus de fon fexe. Jamais homme d'État ne connut mieux qu'elle les refforts de la politique; jamais Rhéteur ne porta plus loin l'art de la parole. Périclès conçut pour cette Courtisane la paffion la plus violente & la plus durable; & fi fa gloire en fouffrit, il ne perdit pas du moins dans un oubli honteux de foi-même, les momens qu'il devoit aux affaires de la République. Amant & Disciple à la fois d'Afpafie, c'eft elle qui le forma dans l'art de gou verner. Elle étoit l'ame de fes confeils; elle élevoit & foutenoit fon courage; fouvent même le feu de fes difcours passa dans les harangues de fon amant. S'il étoit poffible d'excufer les foibleffes des grands Hommes, celle de Périclès mériteroit peut-être de trouver. grâce aux yeux des Sages. La beauté n'a befoin que d'elle-même pour triompher: mais que n'ajoute-t-elle pas à fon pouvoir, quand elle eft accompagnée des dons fupérieurs de l'efprit! Voilà fans doute l'attrait puiffant qui engagea & retint Périclès dans les liens d'Afpafie. Cette femme extraordinaire devoit avoir en effet un mérite plus réel, plus précieux, plus rare que la beauté, pour déterminer, au rapport de Plutarque (1), les plus graves Personnages, non-feulement à la fréquenter, mais même à mener chez elle, malgré la publicité honteufe de fon commerce, leurs femmes (1) Plut. in Pericle, pag. 165. & leurs filles, pour l'entendre difcourir & pour l'admirer. Socrate, le divin Socrate lui-même ne rougiffoit pas d'y aller (1) prendre des leçons de Rhétorique & de Politique. Sa maifon alors n'étoit plus qu'une école décente, où elle enfeignoit ces deux Arts, & our les Difciples oubliant & le fexe & la beauté de leur Maître, n'étoient frappés que de fon éloquence & de la folidité de fes leçons. Tant de talens réunis dans Afpafie, lui donnèrent un fi grand empire fur l'efprit des Athéniens, qu'elle eut le crédit d'élever aux premiers emplois de la République un homme obfcur, qu'elle époufa, après la mort de Périclès. Mais malgré l'excellence & l'éclat des talens dont quelquefois le vice efst paré, il ne peut jamais échapper à l'opprobre éternel qui le fuit. Le nom d'Afpafie rappelera toujours l'idée d'une femme (1) Idem, ibidem. perdue de moeurs. On fe fouvient à peine des éminentes qualités de fon efprit; on fait feulement qu'elle étoit courtisane. Elle ternit la gloire de Périclès, qui n'eut pas honte (1) de l'époufer. Elle fut accufée (2) devant l'Aréopage, en même-temps que le Philofophe Anaxagore, de ne pas croire aux Dieux; & ce ne fut qu'à force de prières & de larmes, que Périclès parvint à la faire abfoudre; tandis qu'il abandonna lâchement la cause du Philofophe qu'il devoit défendre, autant par honneur que par reconnoiffance. Il ne foupçonnoit pas alors que cette Afpafie qu'il aimoit fi éperduement, n'attendoit que l'occafion de pouvoir paffer dans les bras d'un homme de la lie du peuple. Tel eft le caractère de ces femmes méprifables, les circonftances décèlent la baffeffe de leur ame, & leurs malheureufes victimes, après avoir tout facrifié pour elles, hon (1) Idem, page 165. (2) Idem, page 169% |