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Au refte, nous nous devons à la vérité. Voltaire eft-il égal aux Rois ? Fautil attendre plufieurs Siècles, pour parler de fon régne fans crainte & avec liberté? Faut-il laiffer écouler, jufqu'au dernier flot de fes admirateurs indifcrets, qui l'ont étouffé de la fumée de leur encens

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mortel, au retour de fon long exil? Si le bruit de fa célébrité. retentit encore au loin, s'il paroît toujours un coloffe à travers les vapeurs épaiffes de l'encens qu'on lui a prodigué, fi l'enthousiasme d'une partie de la génération présente dure encore, fi les injures qu'il a mises en ufage font employées contre tout. Auteur qui ofera le juger; ce bruit ne fera bientôt plus qu'un vain fon, ces vapeurs groffières fe diffiperont, cet enthoufiafme ne paffera pas à la géné ration fuivante, les injures tomberont d'elles-mêmes, le temps & la vérité déchireront le voile de l'illufion & Voltaire enfin paroîtra ce qu'il eft. On le verra dans le Temple de Mémoire,

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affis près de l'Autel du Dieu du Goût, déchirant lui-même les trois quarts de fes ouvrages, d'après les confeils qu'il a mis dans la bouche de la Critique, à laquelle il fait jouer un rôle fi févère dans fon Temple du Goût.

Quoique le Génie de la Tragédie eût fuivi Corneille & Racine au tombeau, le Bel- Esprit, par le fuccès éclatant d'@dipe, fembloit promettre encore de beaux jours au Théâtre; & ce préfage ne fut point trompeur, l'Auteur d'Edipe & de Brutus le réalisa. Heureux fi, comme le dit Quintilien de Sénèque (1), ce BelEfprit eût été moins enorgueilli de fon mérite, & s'il eût confulté ou fuivi le goût d'un autre, au lieu du fien. Mais lorfqu'il parut, l'engouement pour la nouveauté dominoit déjà depuis longtemps. La frivolité étoit l'ame de tous les Écrits: on ne s'occupoit plus que

de

(1) Velles eum fuo ingenio dixiffe, alieno judicio. QUINTIL. Inftit. Orat. Lib. X, Cap. I, pag. 756.

la lecture des Romans. Une plume délicate, agréable & fenfible (1), exercée d'ailleurs à des ouvrages utiles & férieux, les mit encore plus à la mode; on en fut inondé. Quelque décens qu'ils fuffent, leur lecture emportoit une partie précieuse du temps, laiffoit l'efprit vuide ou rempli de chimères, & faifoit naître ou réveilloit les paffions. Cependant fi le Bel-Esprit fe fût contenté de fomenter

(2) L'Abbé PRÉVÔT D'EXILES, Auteur des MéMOIRES d'un Homme de Qualité, & de plufieurs autres Romans, où régne une fombre & tendre mélancolie ; mais dangereux par la vivacité des fituations & la molleffe des fentimens, malgré la morale qui y eft répandue avec une forte de profusion. Malheureusement elle n'est qu'en maximes, & le vice en action. L'Abbé Prévôt s'eft fait une réputation plus solide par ses nombreux

ouvrages, auffi utiles qu'intéreffans, tels que l'HISTOIRE générale des Voyages; l'HISTOIRE de la Vie de Cicéron; le Pour & Contre, &c. &c. Une imagination riche & féconde, un efprit facile, un goût quelquefois peu sûr, un style abondant & agréable, caractérisent toutes fes productions. Il feroit au premier rang des meilleurs Écrivains, fi une critique sévère, & une fituation plus heureufe, l'euffent mis en état de corriger & de perfectionner les Écrits.

l'ignorance en amufant l'oifiveté, quoique ce foit toujours un grand mal, c'eût été du moins le feul reproche qu'on eût pu lui faire; mais déjà corrompu luimême, il voulut corrompre l'innocence & pervertir les mœurs. Il s'affocia donc avec la fauffe Philofophie, qui leva fa tête altière, & ne rougit point d'infulter à la pudeur, dans les productions ténébreufes du libertinage le plus honteux & le plus infàme (1). Elle ne s'étoit mon trée jufqu'alors qu'avec circonfpection, non qu'elle foit timide, mais elle vouloit arriver plus sûrement à fon but. Après avoir fouillé le cœur, en y allumant le feu des paffions, elle crut qu'elle pouvoit hazarder de détruire les fondemens de toutes les vertus civiles & morales, en attaquant ce qu'il y a de plus facré.

(1) Quel fiécle en effet plus fertile que le nôtre, a produit, dans l'efpace de dix à douze ans plus d'infâmes Romans! Ils ont annoncé, ils ont précédé ce

torrent de Lumières philofophiques dont nous fommes inondés aujourd'hui.

Elle

Elle s'empreffa néanmoins un peu trop de paroître. Quoique les principes de la morale fuffent à-peu-près tous perdus, on ne les avoit pas encore oubliés au point de n'être pas indigné de sa témérité. Ses premiers attentats furent réprimés (1).

Dès qu'une fois on s'eft écarté des régles invariables de la raison, tout n'est plus que délire & caprice. A la fureur des Romans fe joignit une épidémie moins dangereufe, mais ayant tous les fymptômes du ridicule. La Géométrie fut attaquée du Bel-Efprit. Cette maladie dura même affez long-temps pour égarer le Géomètre, au point d'imaginer qu'il pouvoit donner des loix à la Poéfie & à l'Éloquence, & foumettre aux régles d'Euclide les heureux transports des Mu

(1) VOLTAIRE eft le premier qui a déployé l'étendart du Philofophifme, dans les Lettres philofophiques qu'il publia en 1734. Cet ouvrage, auffi-tôt qu'il parut, fut condamné par Arrêt du Parlement du 10 Juin de la même année, à être brûlé par la main du Bourreau.

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