entretint leur profpérité, que leur puiffance les rendit les arbitres des autres villes de la Grèce, & qu'ils difposèrent à leur gré des deniers du tréfor public, il falloit à ce peuple ingénieux & frivole des fpectacles pour amufer fes loifirs. Auffi de tous les Arts, dont il étoit l'inventeur, aima-t-il toujours de préférence celui de la Poéfie; & ce fut auffi celui qu'il cultiva avec plus de paffion, de perfévérance & de fuccès. Les Poëtes publioient leurs ouvrages, & en multiplioient les copies. Par ce moyen ils étoient entre les mains de tout le monde. On les lifoit, on les chantoit, on les apprenoit par cœur, & chacun pouvoit les comparer & les juger. Les Orateurs, au contraire, pouvoient bien, à la vérité, préparer, méditer, écrire leurs harangues, avant que de parler en public: mais à peine les avoient-ils prononcées, à peine étoient ils defcendus de la Tribune, qu'il n'en reftoit que le plaifir de les avoir entendus. Il paroît

qu'ils n'écrivoient pas leurs difcours, puifque leurs contemporains, & les Écrivains, qui depuis ont recueilli foigneufement les précieux reftes de l'antiquité, n'en ont pas même rapporté quelques fragmens. L'Éloquence n'avoit donc point de modèles à offrir aux Orateurs qui devoient briller après ceux qui les avoient précédés. Elle avoit, à la vérité, de la force & de la véhémence ; mais l'art étoit dénué de grâces & d'ornemens. Il falloit que les Athéniens endormis au fein des plaisirs & du repos, & qui ne reffembloient plus alors aux héros de Marathon, de Salamine & de Platée, fuffent réveillés par des fecouffes violentes & un danger bien preffant, pour qu'il parût un homme doué d'un génie extraordinaire, animé de l'amour du bien public, brûlant d'un zèle incorruptible pour fa patrie, prévoyant les malheurs prêts à fondre fur fon pays, & capable par fon éloquence de relever le courage abattu de fes Concitoyens. C'est au moment où Philippe,

après avoir trompé la République par de vaines & flatteufes promeffes, tente de fubjuguer la Grèce, & de s'emparer d'Athènes, que Démosthène se montre, & qu'il s'oppofe aux entreprises de l'ennemi: c'est à cette époque, que la Tribune aux harangues fervit, pour la première fois, à déployer tous les refforts de l'art admirable de la parole. Jamais elle n'avoit retenti pour des intérêts auffi grands; & jamais elle n'avoit été occupée par un fi grand Orateur que Démofthène. Mais combien de peines & de travaux ne lui en coûta-t-il pas, pour devenir le plus parfait des Orateurs? Comme il n'exiftoit aucun modèle qui pût lui fervir de guide, après avoir pris fous Ifée des leçons d'éloquence, il fe forma fur les harangues de Thucydide, dont il avoit copié huit fois l'hiftoire, & fur les écrits de Platon, dont il fit une étude particulière. Telle eft la différence du génie & du Bel-Efprit: celuici a l'orgueil de penfer qu'il peut fe fuf

fire à lui-même; le génie, au contraire, avide d'apprendre & de favoir, fe croit toujours inférieur à lui-même, & penfe qu'il n'eft jamais affez inftruit.

Démosthène eut à vaincre les obftacles que la nature fembloit avoir voulu lui opposer exprès, pour qu'il eut le courage de les furmonter: Peu s'en fallut néanmoins qu'il ne fe dégoûtât, par le mauvais fuccès que lui firent effuyer, lors de fes premiers plaidoyers, la foiblesse de fa voix, fa refpiration courte & gênée, & fa prononciation embarraffée, fur-tout lorfqu'il fe préfentoit certains mots, qu'il ne pouvoit prononcer qu'en bégayant. Tout le monde fait les moyens qu'il employa, avec une patience opiniâtre, pour parvenir à corriger entièrement ces défauts naturels. Une belle prononciation eft (1) la première qualité

(1) Actio in dicendo una dominatur. Sine hac fummus orator effe in numero nullo poteft: mediocris, hac inf tructus, fummos fæpe fuperare. CIC. de Orat. Lib. IIF »›

que doit avoir quiconque fe difpofe à parler en public; elle fait fouvent le fuccès de l'Orateur, quelque médiocre qu'il foit. Rien au contraire ne nuit davantage à fa réputation, & ne détruit plus l'effet des meilleures chofes qu'il pourroit dire, qu'une prononciation vicieufe, & Démosthène l'avoit éprouvé. Mais dès qu'il eut réparé, par des efforts incroyables, les torts de la Nature, il ne fongea plus qu'à porter fon art au plus haut point de perfection.

Quoi de plus capable, en effet, d'embrâfer fon génie, & d'allumer le zèle de cet Orateur citoyen, que l'état déplorable où fe trouvoit fa Patrie & les malheurs qui la menaçoient! Qu'on fe figure un peuple uniquement occupé de jeux, de fêtes & de fpectacles; indigne, pour ainfi dire, de defcendre des héros de Marathon; hors d'état de fe défendre & de foutenir la guerre; également épuisé de forces & d'argent; livré à des confeils perfides & à des Orateurs corrompus,