toûjours marquee pour la Princeffe, on avoit craint avec raifon qu'il ne fe révoltât contre la condition du testament & ne caufât de mouvemens dans le Royaume; mais la lecture du Billet en raffurant là-deffus les Grands & le peuple excitoit ces acclamations generales qui déchiroient en fecret le coeur du Monarque.

Conftance qui par l'interêt de fa gloire & par un fentiment de tendreffe y prenoit plus de part que perfonne, choifit ce tems pour l'affurer de fa reconnoiffance. Le Prince eut beau vouloir fe contraindre, il reçut le compliment de la Princeffe avec tant de trouble: il étoit dans un fi grand defordre, qu'il ne put même lui répondre ce que la bienséance exigeoit de lui. Enfin cedant à la violence qu'il fe faifoit, il s'approcha de Siffredi, que le devoir de fa Charge obligeoit de fe tenir affez près de fa perfonne, & lui dit tout bas: Que faites-vous Leontio ? l'écrit que j'ai mis entre les mains de votre fille, n'étoit point destiné pour cet ufage. Vous trahiffez.... Seigneur, interrompit encore Siffredi d'un ton ferme, fongez à votre gloire. Si vous refufez de fuivre les volontez

du Roi votre oncle vous perdez la Couronne de Sicile. Il n'eut pas achevé de parler ainfi, qu'il s'éloigna du_Rọi pour l'empêcher de la répliquer. Enrique demeura dans un embaras extrême. Il fe fentoit agité de mille mouvemens contraires. Il étoit irrité contre Siffredi. Il ne pouvoit fe refoudre à quitter Blanche; & partagé entre elle & l'interêt de fa gloire, il fut affez long-tems incertain du parti qu'il avoit à prendre. Il

determina pourtant, & crut avoir trouvé le moyen de conferver la fille de Siffredi, fans renoncer au Trône. Il feignit de vouloir fe foumettre aux vofontez de Roger, fe propofant, tandis qu'on folliciteroit à Rome la difpenfe de fon mariage avec fa coufine, de gagner. fes bienfaits les Grands du Royaume, & d'établir fi bien fa puiffance, qu'on ne pût l'obliger à remplir la condition du teftament.

par

Dès qu'il eut formé ce deffein il devint plus tranquile, & fe tournant vers Conftance, il lui confirma ce que le grand Chancelier avoit lû devant toute l'af femblée. Mais au moment même qu'il fe trahiffoit jufqu'à lui offrir fa foi, Blanche arriva dans la falle du Conseil. Elle

y venoit par ordre de fon pere rendre fes devoirs à la Princeffe, & fes oreilles en entrant furent frappées des paroles d'Enrique. Outre cela, Leontio ne vou lant pas qu'elle pût douter de fon malheur, lui dit en la presentant à Constance: Ma filet, rendez vos hommages à votre Reine. Souhaitez-lui les douceurs d'un regne floriffant & d'un heureux hymenée. Ce coup terrible accabla l'infortunée Blanche. Elle entreprit inutilement de cacher fa douleur. Son visage rougit & pâlit fucceffivement, & tout fon corps friffonna. Cependant la Princeffen'en eut aucun foupçon. Elle attribua le defordre de fon compliment à l'embaras d'une jeune perfonne élevée dans un defert & peu accoutumée à la Cour. Il n'en fut pas ainfi du jeune Roi. La vue de Blanche lui fit perdre contenance, & le defefpoir qu'il remarquoit dans fes yeux le mettoit hors de lui-même. Il ne doutoit pas que jugeant fur les apparences elle ne le crût infidele. Il auroit eu moins d'inquietude, s'il eût pû lui parler; mais comment en trouver les moyens, lorfque toute la Sicile, pour ainfi-dire, avoit les yeux fur lui? D'ailleurs le cruel Siffredi lui en ôta l'efpeD

Tome II.

rance. Ce Miniftre qui lifoit dans le cœur de ces deux amans, & vouloit prévenir les malheurs que la violence de leur amour pouvoit caufer dans l'Etat, fit adroitement fortir fa fille de l'affemblée & reprit avec elle le chemin de Belmonte, refolu, pour plus d'un aifon, de la marier au plûtôt.

Lorfqu'ils y furent arrivez, il lui fit connoître toute l'horreur de fa destinée. Il lui déclara qu'il l'avoit promise au Conneftable. Jufte Ciel! s'écria -t-elle emportée par un mouvement de douleur que la prefence de fon pere ne put reprimer, à quels affreux fupplices referviez-vous la malheureuse Blanche? Son transport même fut fi violent, que toutes les puiffances de fon ame en furent fufpendues. Son corps fe glaça; & devenant froide & pâle, elle tomba évanouie entre les bras de fon pere. Il fut touché de l'état où il la voyoit. Néanmoins quoiqu'il reffentit vivement fes peines, fa premiere refolution n'en fut point ébranlée. Blanche reprit enfin fes efprits, plus par le vif reffentiment de fa douleur, que par l'eau que Siffredi lui jetta fur le vifage; & lorfqu'en ouvrant fes jeux languiffans, elle l'apperçut qui

s'empreffoit à la fecourir: Seigneur, lui dit-elle d'une voix prefqu'éteinte, j'ai honte de vous laiffer voir ma foibleffe; mais la mort qui ne peut tarder à finir mes tourmens, va bientôt vous délivrer d'une malheureufe fille qui a pû difpofer de fon cœur fans votre aveu. Non, ma chere Blanche, répondit Leontio, vous ne mourrez point, & votre vertu repren dra fur vous fon empire. La recherche du Conneftable vous fait honneur. C'eft le parti le plus confiderable de l'Etat... J'eftime fa perfonne & fon merite, interrompit Blanche; mais, Seigneur, le Roi m'avoit fait efperer.. Ma fille, interrompit à fon tour Siffredi, je fçai tout ce que vous pouvez dire là-deffus. Je n'ignore pas votre tendreffe pour ce Prince, & ne le defaprouverois pas dans d'autres conjonctures. Vous me verriez même ardent à vous affurer la main d'Enrique fi l'interêt de fa gloire & celui de l'Etat nc l'obligeoient pas à la donner à Conftance. C'eft à fa condition feule d'époufer cette Princeffe, que le feu Roi l'a defigné fon fucceffeur. Voulez-vous qu'il vous préfere à la Couronne de Sicile? Croyez que je gemis avec vous du coup morrel qui vous frappe. Cepen