maniere qu'il étoit venu, & plus troublé qu'auparavant il reprit le chemin de Palerme. Il y arriva quelques momens devant le jour & s'enferma dans fon appartement. Il étoit trop agité pour y prendre du repos. Il ne fongeoit qu'à retourner à Belmonte. Sa füreté, fon honneur, & furtout fon amour ne lui permettoit pas de differer l'éclairciffement de toutes les circonftances d'une fi cruelle avanture.

Dès qu'il fut jour il commanda fon équipage de chaffe, & fous prétexte de prendre ce divertiffement, il s'enfonça dans la Forêt de Belmonte avec fes piqueurs & quelques-uns de fes courtitifans. Il fuivit quelque tems la chaffe pour cacher fon deffein, & lorfqu'il vit que chacun couroit avec ardeur à la queue des chiens, il s'écarta de tout le monde & prit feul le chemin du château de Leontio. Il connoiffoit trop les routes de la forêt pour pouvoir s'y égarer, & fon impatience ne lui permettant pas de ménager fon cheval, il eut en peu de tems parcouru tout l'efpace qui le féparoit de l'objet de fon amour. Il cherchoit dans fon efprit quelque prétexte plaufible pour fe procurer un entretien

fecret avec la fille de Siffredi,quand traverfant une petite route qui aboutiffoit à une des portes du parc, il apperçut auprès de lui deux femmes affifes, qui s'entretenoient au pied d'un arbre. Il ne douta point que ces perfonnes ne fuffent du château, & cette vûë lui caufa de l'émotion; mais il fut bien plus agité, lorfque ces femmes s'étant tournées de fon côté au bruit que fon cheval faifoit en courant, il reconnut fa chere Blanche. Elle s'étoit échappée du château avec Nife, celle de fes femmes qui avoit le plus de part à fa confiance, pour pleurer du moins fon malheur en liberté.

Il vola. Il fe précipita pour ainfi dire à fes pieds, & voyant dans fes yeux tous les fignes de la plus profonde affliction il en fut attendri. Belle Blanche, lui dit-il, fufpendez les mouvemens de votre douleur. Les apparences, je l'avouë, me peignent coupable à vos yeux; mais quand vous ferez inftruite du deffein que j'ai formé pour vous, ce que vous regardez comme un crime, vous paroîtra une preuve de mon innocence & de l'excès de mon amour. Ces paroles qu'Enrique croyoit capables de moderer l'affiction de Blanche, ne fervirent qu'à la

redoubler. Elle voulut répondre; mais les fanglots étoufferent fa voix. Le Prince étonné de fon faififfement, lui dit: Quoi, Madame, je ne puis calmer votre trouble? Par quel malheur ai-je perdu votre confiance, moi qui mets en peril ma couronne & même ma vie pour me conferver à vous? Alors la fille de Leontio faisant un effort fur elle pour s'expliquer, lui dit: Seigneur, vos promeffes ne font plus de faifon, Rien deformais ne peut lier ma destinée à la vôtre. Ah Blanche! interrompit brufquement Enrique, quelles paroles cruelles me faites-vous entendre? Qui peut vous enlever à mon amour ? Qui voudra s'oppofer à la fureur d'un Roi qui mettroit en feu toute la Sicile, plutôt que de vous, laiffer ravir à fes efperances? Tout votre pouvoir, Seigneur, reprit languiffamment la fille de Siffredi, devient inutile contre les obftacles qui nous féparent. Je fuis femme du Conneftable.

Femme du Conneftable, s'écria le Prince en reculant de quelques pas! II ne put continuer, tant il fut faifi. Accablé de ce coup imprévû, fes forces l'abandonnerent. Il fe laiffa tomber au pied d'unarbre qui fe trouva derriere lui. Il

étoit pâle, tremblant, défait & n'avoit de libre que les yeux qu'il attacha fur Blanche d'une maniere à lui faire com-prendre combien il étoit fenfible au malheur qu'elle lui annonçoit. Elle le regardoit de fon côté d'un air qui lui faifoit affez connoître que fes mouvemens étoient peu differens des fiens ; & ces deux amans infortunez gardoient entr'eux un filence qui avoit quelque chofe d'affreux. Enfin le Prince revenant un peu de fon defordre par un effort de courage, reprit la parole, & dit à Blanche en foupirant: Madame, qu'avez-vous fait ? Vous m'avez perdu, & vous vous êtes perdue vous-même par votre credulité.

Blanche fut piquée de ce que le Prince fembloit lui faire des reproches, lorfqu'elle croyoit avoir les plus fortes raifons de fe plaindre de lui: Quoi, Seigneur, répondit-elle, vous ajoutez la diffimulation à l'infidelité? Vouliez-vous que je démentiffe mes yeux & mes oreilles, & que malgré leur rapport je vous cruffe innocent? Non Seigneur, je vous Pavouë, je ne fuis point capable de cet effort de raifon. Cependant, Madame, repliqua le Roi, çes témoins, qui vous

paroiffent fi fideles, vous ont impofé. Ils ont aidé eux-mêmes à vous trahir; & il n'eft pas moins vrai que je fuis innocent & fidele, qu'il eft vrai que vous êtes l'époufe du Connefiable. Hé quoi, Seigneur, reprit - elle, je ne vous ai point entendu confirmer à Constance le don de votre main & de votre coeur? Vous n'avez point affuré les Grands de l'Etat que vous rempliriez les volontez du feu Roi, & la Princeffe n'a pas reçû les hommages de vos nouveaux fujets en qualité de Reine & d'époufe du Prince Enrique? Mes yeux étoient-ils donc fafcinez? Dites, dites plutôt, in-fidele, que vous n'avez pas crû que Blanche dût balancer dans votre coeur l'interêt d'un trône; & fans vous abaiffer à feindre ce que vous ne fentez plus & ce que vous n'avez peut-être jamais fenti, avouez que la couronne de Sicile vous a paru plus affurée avec Conftance, qu'avec la fille de Leontio. Vous avez raifon, Seigneur; un trône éclatant ne m'étoit pas plus dû coeur d'un Prince tel que vous. J'étois trop vaine d'ofer prétendre à l'un & à l'autre; mais vous ne deviez pas m'entretenir dans cette erreur. Vous fçavez

que

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