fans en tronquer le veritable fujet. Il faut donc convenir que ce précepte de la fimplicité de l'exorde, ne regarde pas toutes fortes de poé

fies.

D'un autre côté, pour juftifier la pompe ordinaire dans le début de l'ode, on fe fert de la comparaifon d'un palais, dont le portique doit eftre riche & superbe. C'est Pindare lui-même qui commence la fixiéme de fes odes olimpiques par cette éclatante comparaifon. Mais ne prendroit on pas droit de- là d'être moins fimple dans le commencement du poëme, & ne peut-on pas lui appliquer la comparaifon du palais, du moins auffi justement qu'à l'ode ?

On dira peut-être
être que le poëte

lirique fe donne la plupart du tems pour infpiré, & qu'ainfi la timide précaution de ne point trop promettre, ne conviendroit pas à fa fup. pofition, Mais cette raifon tombe en

core; car le poëte épique ne donne pas non plus fon ouvrage comme un travail humain, mais comme la revelation de quelque Muse.

Pour moi, je n'imagine qu'une raifon de la différence dont il s'agit, c'eft que le poëme étant un ouvrage de longue haleine, il eft dangereux de commencer d'un ton difficile à foûtenir; au lieu que l'ode étant refferrée dans d'étroites bornes, on ne court aucun rifque à échauffer d'abord le lecteur, qui n'aura pas le temps de fe réfroidir par la longueur de l'ouvrage. Ainfi un homme qui auroit à faire une longue courfe, devroit se ménager d'abord, pour ne pas épuifer troptôt fes forces; & au contraire celui qui n'auroit à fournir qu'une petite carriere pourroit par un premier effort, augmenter få legereté naturelle, & en achever plus rapidement fa course.

On voit affez par tous ces ufages.

que

que l'ode tend particulierement au fublime. Ainfi les poëtes liriques ne fçauroient s'appliquer avec trop de foin à le connoître & à le chercher.

Mais je ne fçai fi la nature du fublime eft encore bien éclaircie. Il me femble que jufqu'à prefent on en a plûtôt donné des exemples que des définitions. Il eft néanmoins important d'en fixer l'idée; car les exemples ne font que des moyens de comparaison fujets à mille erreurs ; au lieu que les définitions font juger des chofes par un principe invariable, fans avoir recours à des analogies toûjours tres-imparfaites. J'ozerai donc expofer là-deffus ma conjecture, qui ne peut être qu'utile, quand elle ne feroit qu'exciter quelqu'un à en trouver le faux, & à lui oppofer la verité. Je croi que le fublime n'eft autre chofe que le vrai & le nouveau réunis dans une grande idée, & exprimés avec

E

élégance & précision. J'entens par le vrai, une verité pofitive, comme dans ces paroles de Moyfe: Dieu dit que la lumiere fe faffe, & la lumiere fe fit; ou feulement une verité de convenance & d'imitation comme dans ce fentiment d'Ajax: Grand Dieu, rend- nous le jour, & com

bats contre nous.

où fur le caractere de ce Guerrier une fois connu, on voit qu'il a dû penfer ce qu'Homere lui fait dire. J'entens par le nouveau la nouveauté des chofes en elles-mêmes, ou du moins celle de la maniere de les ordonner & de les dire.

J'entens enfin par grande idée les pensées qui étonnent l'efprit, ou qui Aattent l'orgueil humain.

J'ajoûte l'élegance & la briéveté, fans lesquelles tout cet affemblage manqueroit encore fon effet; mais en les y joignant, où raffemblerat-on ces trois qualités que je viens de dire, qu'on n'y fente auffi-tôt le

fublime? & au contraire, où le fentira-t'on, fi quelqu'une de ces qualités manque?

Tout le monde convient aujourd'hui fans le vrai, il ne peut que y avoir de folide beauté, ni par confequent de fublime. On peut bien féduire quelquefois fans lui; mais l'illufion fe diffipe bientôt, & l'on traite de puérile, ce que l'on avoit d'abord trouvé grand. Les pointes & les jeux de mots qui avoient été inventés pour suppléer au défaut du vrai, ont ceffé de plaire dès qu'il a reparu. Il a réüni tous les goûts; ceux mêmes qui ne le connoiffent pas, le demandent, & n'applaudiffent qu'à ce qu'ils prennent pour

lui.

La nouveauté n'est pas moins neceffaire au fublime; car il eft de fon effence de faire une impreffion vive fur les efprits, & de les frapper d'admiration. Le moyen fans nouveauté de produire ces grands effets ?