de Bossuet, mademoiselle de Montpensier à côté de Pascal; il fallait donc créer des subdivisions, et partager les prosateurs en plusieurs groupes d'abord les Moralistes et les Philosophes, puis les Théologiens et les Prédicateurs, les Orateurs, les Erudits et les Savants, les Historiens, les Auteurs de Mémoires, enfin les Épistoliers et les Romanciers, ces derniers servant comme de transition entre la catégorie des Prosateurs et celle des Auteurs dramatiques. Dans chacune des subdivisions de la catégorie des Prosateurs, comme dans les deux catégories des Auteurs dramatiques et des Poetes, les écrivains sont placés dans l'ordre chronologique. On nous objectera peut-être que certains auteurs se sont distingués dans plusieurs genres tout à fait différents; que nos extraits des Mémoires sur les Grands-Jours d'Auvergne de Fléchier se trouvent ainsi entourés d'extraits de sermons et d'oraisons funèbres; qu'on lit des vers de Sarrasin au milieu de pages empruntées à des ouvrages d'histoire; et qu'il y a par conséquent quelque chose d'artificiel dans notre classement. Il n'en saurait être autrement; toutefois, lorsqu'un écrivain s'est fait remarquer particulièrement dans un genre, comme Fléchier dans l'éloquence religieuse, ou Sarrasin dans l'histoire, nous étions autorisé à le placer, avec toutes ses œuvres, parmi les écrivains qui ont cultivé le genre où il a excellé. Quand l'élève étudiera les mémoires ou la poésie de salon au dix-septième siècle, son professeur lui indiquera qu'il ne doit oublier ni Fléchier ni Sarrasin. On peut voir que, si nous avons établi des subdivisions, nous avons essayé de ne pas les multiplier à l'excès. Voilà pourquoi tous les écrivains qui n'avaient pas dans tel ou tel groupe leur place nettement marquée, soit qu'ils aient excellé dans plusieurs genres, soit qu'ils n'aient excellé dans aucun, ont été réunis par nous dans un même groupe sous l'étiquette commode de Polygraphes: on y trouvera un pamphlétaire, comme Bussy-Rabutin, à côté d'un soldat, comme Vauban, et d'un roi, Louis XIV. Une table des auteurs par ordre alphabétique évite d'ailleurs toute incertitude au lecteur. Ces recueils étant destinés à fournir des lectures aux élèves, même en dehors de la classe, il fallait que les élèves eussent encore un autre guide que leur professeur pour les diriger dans cette revue de nos grands écrivains : ils le trouveront, pour chaque siècle, dans ce Tableau de la littérature française que nous plaçons en tête de chacun de nos trois volumes. Ainsi, avec ces trois Tableaux et le classement que nous avons adopté pour les auteurs dont nous donnons des extraits, nos Morceaux choisis des XVIIe, XVIIIe et XIXe siècles pourront servir comme de suite aux Morceaux choisis du XVIe siècle, publiés dans cette maison par MM. Darmesteter et Hatzfeld. Ils s'en distingueront cependant par deux différences capitales : la première, c'est que le goût n'était pas encore formé au xvie siècle, et que, dans un recueil destiné aux classes, MM. Darmesteter et Hatzfeld n'ont pu accorder aux écrivains de ce siècle une hospitalité aussi large que les progrès de la langue nous permettront de le faire pour les écrivains des siècles postérieurs; la seconde, c'est que, sous le titre modeste de Tableau de la littérature française au XVIe siècle, ils ont donné d'une époque encore mal connue de notre littérature une histoire aussi complète que nouvelle, avec laquelle nos petits Tableaux seront bien loin de prétendre soutenir une comparaison. D'ailleurs, faire pour les trois siècles suivants ce qu'ont fait pour le xvie MM. Darmesteter et Hatzfeld n'est plus nécessaire, puisque la Littérature française de M. Désiré Nisard est là, et qu'il n'est pas une bibliothèque du quartier sur les rayons de laquelle on ne la trouve. Nos Tableaux seront donc simplement comme les sommaires d'un cours de littérature; toutefois les parties les plus importantes ou les moins connues y seront un peu plus longuement développées; nous emprunterons de temps à autre les développements à des critiques fameux; nouvelle manière d'attirer l'attention de nos jeunes lecteurs sur ces écrivains, dont ils trouveront d'autres extraits dans le corps même du recueil. Quant au choix des morceaux, il est inutile de dire que nous n'avons jamais oublié que ces recueils étaient formés pour de jeunes lecteurs. On trouvera peut-être que, manquant aux lois de proportion, nous avons donné relativement peu de pages de nos meilleurs écrivains; mais, en inscrivant presque tous leurs chefs-d'œuvre sur le programme des diverses classes, les nouveaux plans d'études nous ont imposé cette sobriété. On verra dans ces volumes certains morceaux qui sont partout, et que, par cela même, nous avons dû reproduire; mais nous avons réduit, autant que nous l'avons pu, le nombre des morceaux de ce genre; nous avons cherché surtout, en rassemblant ces extraits, à donner une idée exacte et complète de chacun des trois derniers siècles de notre littérature. Voilà pourquoi nous avons accordé une petite place à des écrivains d'un ordre inférieur pour bien apprécier le Cid, il faut connaître un peu les prédécesseurs de Corneille Hardy, Mairet et Tristan; pour bien juger des progrès accomplis par la langue française au XVIIe siècle, il faut savoir que, si le xviie siècle se termine par La Bruyère et par madame de La Fayette, il a commencé par Faret et par d'Urfé; pour embrasser dans son ensemble le xviie siècle, il faut ne pas ignorer qu'auprès de la figure austère de Pascal grimaçait la bouche moqueuse de Scarron, et que, şi Louis XIV n'aimait pas plus le genre burlesque que les magots de Téniers, la verve gasconne de Cyrano de Bergerac n'en avait pas moins de nombreux admirateurs. La question de la moralité du théâtre et la satire de l'hypocrisie ont passionné le xvIe siècle; on trouvera dans ce recueil quelques-uns des monuments de cette querelle, comme les deux sonnets qui avaient soulevé la fameuse querelle, des Jobelins et des Uraniens. On sait que nos grands écrivains du xviie siècle prenaient leur bien partout où ils le trouvaient on pourra lire dans ce volume, à côté de scènes bien connues de Molière, les scènes de Cyrano de Bergerac, de Rotrou ou de Scarron qui les ont inspirées; il n'est pas toujours facile de se procurer les Nouvelles tragi-comiques de Scarron, même dans les bibliothèques de Paris; le rapprochement sera curieux et utile: c'est à de tels exercices que se forme le goût de la jeunesse. Nous avons choisi de préférence dans les auteurs que nous relisions des pages qui fixent un point d'histoire ou d'histoire littéraire, comme le récit de la bataille de Rocroy par Bossuet et par mademoiselle de Scudéry, comme l'histoire de la fondation de l'Académie française par Pellisson; nous avons admis en grand nombre des portraits, comme ceux du cardinal de Retz par La Rochefoucauld, et de La Rochefoucauld par le cardinal de Retz, d'Anne d'Autriche par madame de Motteville, de Julie et de madame de Sablé par Mademoiselle, de madame de Sévigné par Bussy-Rabutin et par madame de La Fayette, parce que ces portraits joignent à leur mérite littéraire celui d'être des documents historiques. Enfin, selon l'impor tance du mouvement scientifique dans chaque siècle, nous avons accordé une place plus ou moins large dans nos recueils aux savants qui ont écrit sur les sciences avec une élégante précision. On le voit, nous avons cherché à présenter chaque siècle sous tous ses aspects, à éveiller par la nouveauté de certaines pages la curiosité des jeunes gens, et à l'entretenir par la variété des sujets; nous n'avons rien négligé pour atteindre notre but. Nous avons banni presque complètement de nos notes les appréciations et les remarques admiratives; non que nous les jugions inutiles dans un volume qui ne peut être lu tout entier aux heures de classe (les meilleurs élèves eux-mêmes sont toujours embarrassés quand on leur demande d'expliquer ce qui fait la beauté d'un texte); mais nous avons dû renoncer à diriger dans nos notes le goût des élèves, pour ne pas grossir outre mesure notre commentaire. Ce commentaire se borne donc à fournir des renseignements historiques, biographiques, littéraires; à signaler quelques tournures vieillies, ou des rapprochements intéressants que leurs livres de classe permettent aux élèves de faire par euxmêmes; à donner parfois au bas d'un morceau important un autre morceau du même auteur ou d'un autre écrivain, qu'un intérêt moindre et l'abondance des matières n'ont pas permis de faire figurer dans le corps même du recueil. En résumé, nos notes ont surtout pour but d'achever de marquer la physionomie du siècle que nous offrons à l'étude des élèves. Nous avons presque toujours corrigé le texte de nos extraits sur les premières éditions de nos classiques, ou, dans certains cas, sur les plus récentes : c'est dire que nous avons cherché les meilleures et qu'on lira ici le texte véritable de pages fameuses de La Rochefoucauld, de Corneille, du cardinal de Retz, ou de Louis XIV, que l'on trouve singulièrement défigurées dans d'autres recueils. Quant à l'orthographe, nous nous sommes gardé de suivre une mode imprudente, qui, respectant ce qu'on appelle l'orthographe du xvire siècle, laquelle n'avait pas de règles bien fixes, trouble, sans utilité aucune, la mémoire et l'esprit des jeunes gens, et contribue (nous en avons tous les jours des preuves nouvelles) à les empêcher d'écrire suivant les règles établies aujourd'hui ; nous avons partout assujetti le texte de nos auteurs à ces règles. Disons, en terminant, que, pour notre travail, le Diction naire des Littératures de Vapereau et le Dictionnaire de Littré nous ont été de constants auxiliaires. Avril 1883. On a coutume d'appeler le xvIe siècle le Siècle de Louis XIV, Durant les cinquante premières années, la prose, comme l'a dit 1. Voir dans nos Morceaux choisis du xIx° siècle une page excellente de |