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AVERTISSEMENT

SUR CETTE NOUVELLE ÉDITION,

Left

Où l'on expofe le plan qu'on y'a fuivi.

peu d'ouvrages dont les exemplaires fe foient auffi rapidement débités, & qui aient été autant critiqués que la collection des Décifions données par feu M. Denifart. Et, ce qui paroîtra peut-être un paradoxe, nous ofons dire que le public n'a eu tort fur aucun de ces deux points: on s'en convaincra, en confidérant, avec quelque attention, le plan de l'ouvrage en général, & l'exécution de chacune des parties de ce plan en particulier.

Le plan général de la collection des Décifions nouvelles, eft excellent. Réunir dans un feul livre les principes, les exemples & les décifions nouvelles : c'eft procurer à toutes les perfonnes que leur état appelle à la pratique, au barreau & même fur le tribunal, le, plus grand avantage poffible. Après les études les plus laborieuses & les plus affidues, rarement a-t-on toujours préfens à l'efprit les principes fi multipliés, fi variés, fur lefquels porte la décifion de cette multitude immenfe de questions qui s'élèvent entre les hommes & qui font agitées dans les tribunaux. La foibleffe de l'efprit humain, les bornes de notre mémoire ne comportent pas cette réunion toujours préfente, de tant d'idées dans une tête unique. On n'ignore pas d'ailleurs,> combien l'application des principes reçoir de modifications, foit des circonftances particulieres des faits, foit des décifions que la variété des

Tome I.

a

temps, des abus, des befoins, rend indifpenfables. C'étoit donc promettre un recueil précieux aux gens les plus inftruits, qu'annoncer un livre, où fur chacun des termes de droit, on rappelloit les principes, on préfentoit des exemples, on faifoit connoître les décifions les plus récentes. Le fervice que l'on rendoit aux perfonnes même inftruites, devenoit bien plus important encore pour les perfonnes, dont le nombre est infiniment grand, que des causes fort différentes, mais dont nous épargnerons le détail, privent de l'avantage d'études auffi approfondies que l'exigeroient les fonctions dans lesquelles elles font engagées.

Telle a été la caufe du débit & des éditions fouvent répétées, du recueil de M. Denifart.

Les critiques que l'on en a faites, ont porté fur l'exécution des différentes parties du plan felon lequel il avoit été conçu.

Indépendamment des éloges que M. Denifart mérite pour avoir formé le plan d'un ouvrage utile, & avoir eu le courage de vaincre les obftacles qui s'oppofoient à fon exécution, on doit rendre justice à d'autres qualités eftimables, qu'il réuniffoit dans fa personne : la probité, la capacité, l'ardeur incroyable pour le travail. Mais on doit convenir auffi, que les études qui préparent à l'exercice de la profeffion à laquelle il s'étoit livré, ne font pas celles qui forment le jurifconfulte. D'ailleurs, où trouver un homme qui réuniffe feul la connoiffance du droit profane & du droit eccléfiaftique; du droit civil & du droit criminel; du droit public & du droit particulier; des loix romaines & des loix françoifes; des loix anciennes & des: loix modernes ? Cependant la collection de M. Denisart renferme beaucoup d'articles de chacune de ces différentes claffes, & il travailloit feul. Delà l'imperfection de l'expofé des principes. Nonfeulement cet expofé n'est pas le réfultat des connoiffances perfonnelles que M. Denifart avoit acquifes, ou des réflexions que des méditations: profondes avoient pu lui fuggérer mais il ne l'a pas même puifé dans les traités exprès fur ces différentes matieres. Ce n'eft le plus: fouvent, qu'un extrait de mémoires imprimés dans des contestations: importantes : & nous n'avançons rien qui ne foit connu des perfonnes:

qui ont vécu avec M. Denifart, lorfque nous affurons que ces mémoires, fufceptibles de degrés de perfection fort éloignés les uns des autres, ont été le principal fonds de ce qui a été raffemblé par

M. Denifart.

A l'égard des exemples, M. Denifart en a raffemblé une multitude. Bien des perfonnes lui en fourniffoient; & il faut s'être livré foi-même à de pareilles recherches, pour favoir combien de précaution on doit apporter dans l'ufage des notes d'efpeces & d'arrêts; combien il faut être attentif aux circonftances, aux motifs, aux expreffions du prononcé; à fa date même. Des jurifconfultes qui étoient inftruits perfonnellement, foit des circonftances, foit des motifs d'arrêts rapportés dans la collection des Décisions nouvelles, ont eu quelquefois de la peine à les y reconnoître: ils ont accufé M. Denisart de n'avoir fu ni les faits, ni les motifs des Arrêts. D'autres, en voulant vérifier les prononcés, fur les monumens authentiques qui en confervent la mémoire, ont été furpris d'y lire des expreffions qui leur paroiffoient de la plus grande importance, & tantôt M. Denisart avoit négligées; ou bien des erreurs que de nom, tantôt de date, les ont abfolument jettés hors de la voie, & réduits à l'impoffibilité de vérifier les arrêts.

On s'eft plaint quelquefois durement; & fouvent on a eu l'injustice de méconnoître ce que l'on devoit à M. Denisart, en même temps qu'on imputoit à lui feul des fautes qu'il falloit attribuer à d'autres causes: le détail immenfe des objets, la difficulté de réunir tous les fecours néceffaires pour un fi grand ouvrage.

Après la mort de M. Denifart, arrivée le 4 février 1763, M. de Varicourt notre confrere, a donné deux nouvelles éditions de fa collection. Il y a fait des additions utiles, mais nous croyons devoir le dire avec franchise: il a trop respecté les travaux de fon ancien ami, & trop épargné ses erreurs. Lorsqu'un homme a l'avantage d'avoir bien mérité du public, il ne faut plus envifager que les traits qui l'ont rendu réellement eftimable; c'eft cela feul que fes amis même doivent conserver : il faut qu'ils employent tous leurs foins à effacer les traits qui pourroient avoir quelque chofe de choquant,

de

difforme ou d'irrégulier. Un plan bien conçu voilà quel nous paroît avoir été le merite de M. Denifart: c'est ce mérite qu'il faut lui conferver. Les défauts de l'exécution pourroient diminuer la reconnoiffance qui lui eft due: il faut tacher de les faire difparoître.

Nous venons de donner l'hiftoire de l'ouvrage de M. Denifart; nous allons donner celle du nôtre: nous avons fait connoître les éditions qu'on doit à lui-même ou à M. de Varicourt; faifons connoître celle que nous préfentons au public.

L'édition publiée en 1771, & qui étoit la feptieme, commençoit à s'épuifer, lorsque le libraire qui en étoit chargé ( madame Desaint ) & auquel plufieurs avis étoient revenus fur l'imperfection de l'ouvrage, confulta l'un de nous fur les moyens qui étoient à prendre pour faire difparoître ces imperfections. Il connoiffoit le recueil de M. Denisart, ainfi que la plupart des avocats le connoiffent, beaucoup moins par la lecture fuivie de l'expofé des principes, que par la recherche de décifions nouvelles, que quelquefois il avoit trouvé mal rapportées, & que plus fouvent encore il avoit entendu dire être inexactes & ne pouvoir se trouver fur les regiftres du parlement.

D'après ces vues, le confeil qu'il donna fut de faire vérifier au dépôt du parlement de Paris, tous les arrêts de cette cour qui avoient été cités par M. Denifart; pour ceux des autres cours, de se procurer les recueils & les journaux les plus récens de leurs arrêts; de retrancher en général, ce que l'on n'auroit point trouvé au dépôt; de conserver seulement les arrêts que des circonftances bien particularifées, des faits précis, affureroient exifter: mais que quelque erreur de date, ou un vuide dans les registres n'auroient pas permis de retrou ver, & d'avertir qu'il n'avoient pas pu être vérifiés; de revoir fur la minute ou fur l'expédition qui font au dépôt, les qualités & le difpofitif; enfin à l'égard des arrêts rendus par les parlemens de province, de citer, autant qu'il feroit poffible, le recueil d'après lequel on en auroit rendu compte.

Ces obfervations étoient relatives aux décifions rapportées par M. Denifart; d'autres obfervations fe rapporterent aux principes femés

dans les différens articles. On avertit qu'il falloit les rcvoir, les retoucher: mais on penfoit alors que quelques corrections feroient fuffifantes.

Enfin on annonça que ce travail, quoiqu'on le crut beaucoup moins confidérable qu'il n'a été réellement, exigeoit le concours de plufieurs perfonnes: les unes qui fe chargeaffent de vérifier les arrêts, les autres de revoir les principes ; & qu'il falloit choifir enfuite une perfonne qui dirigeat l'opération & qui donnat à l'ouvrage entier ce ton d'unité effentiel à toute compofition.

Le libraire adopta le plan qui lui étoit propofé. On fit le relevé des arrêts rapportés par M. Denifart: leur nombre se montoit à plus de 6000. On vérifia tous ceux que l'on put trouver; on prit les notes néceffaires pour les réformer, & nous commençâmes à difpofer les premiers articles pour les livrer à l'impreffion.

Mais quel fut l'étonement qui fuivit nos premieres tentatives! La lecture fuivie des articles que nous youlions préparer, nous fit appercevoir dans prefque tous, deux défauts que nous ne pouvions pas laiffer fubfifter: le défaut d'ordre dans la difpofition des principes, & l'omiffion de vérités, de maximes, de regles indispensables. Tantôt nous trouvions au commencement d'un article, ce qui nous paroifloit la conféquence de principes qui ne fe rencontroient qu'au milieu ou à la fin de l'article; tantôt, de plufieurs vérités fondamentales qui fe lient les unes aux autres, & forment la bafe de la jurifprudence fur une matiere, on n'en avoit expofé qu'un petit nombre. Les regles étoient découfues; elles n'étoient point unies les unes aux autres; on voyoit peu près ce qui étoit vrai, mais on ne voyoit pas pourquoi il étoit ainfi.

à

La conféquence étoit que prefque tous les articles de la collection de M. Denifart étoient à refaire en entier. La perfpective d'un travail auffi immense, étoit bien différente de celle que nous avions entrevue; & le courage nous auroit abandonné, fans des événemens qui furvinrent & qui, ne nous laiffant presque pas à confulter nos forces & à délibérer fur ce que nous pouvions faire, nous impoferent le devoir d'agir.