fût elle peut conduire l'homme par degrés jufqu'à l'extrémité la plus reculée. Quelque prévenu que le philofophe en faveur de fon antiquité, de la richesse & de la variété de fes collections, elle l'étonneroit encore s'il étoit jamais affez patient & affez heureux pour joindre tous les anneaux de cette grande chaîne, & remonter jufqu'au dernier. Quelques naturaliftes, dans ce fiècle, ont commencé ce grand ouvrage : quels progrès n'ont-ils pas déja faits, & que n'avons-nous pas à espérer après les fuccès qui ont couronné ces premières tentatives? Pour moi, dont le plan eft moins vafte, le but moins éloigné, & qui me fuis renfermé dans les bornes d'un feul fujet, je n'ai pu remonter, pour les preuves historiques des Gaules, qu'à deux mille quatre cents ans environ; mais je ne doute pas que la terre, aux yeux des naturaliftes, n'offre des preuves d'une popula tion infiniment plus reculée,qu'elle ne possède dans fes dépôts des reftes pétrifiés d'hommes & d'animaux qui exiftoient avant qu'elle ne fe fût recouverte de plufieurs couches, & qu'elle n'ait caché derrière ces épais rideaux les fcènes de plufieurs fiècles antérieurs. Notre planète entraînant après elle, dans fa rotation perpétuelle, les générations des hommes, & toutes les productions qui la couvrent, les abforbe & les confond dans les couches dont elle s'enveloppe depuis l'origine des fiècles avec le fecours de la mer; mais, dans le nombre des matières, il en eft qui fe confervent par leur nature au milieu de la deftruction des autres. Et combien n'y auroit-il pas de quoi étonner les hommes, fi, parvenant jufqu'à une des premières couches, elle offroit à leurs regards les monumens (1) antiques (1) On en a déja acquis la preuve par ces gros os pétrifiés & ces maffes d'ivoire, découverts dans le nord de l'Afie & de l'Amérique, par MM. Gmelin, Pallas & de Buffon; par ces énormes dents du poids de dix à douze livres qu'on voit au Cabinet du Roi; le bufte d'homme pétrifié dont parle M. de Buffon, hift. nat.; les Tables aftronomiques d'airain des peuples hyperboréens, trouvées dans l'ifle de Delos du temps de l'aïeul de Platon; le fquelette humain à moitié pétrifié, vu par M.Pallas dans les mines de la montagne des Serpens; les inftrumens de cuivre, les marteaux de pierre, & les armes de bronze trouvés dans le même endroit par le même auteur, le tout appar tenant à un des premiers peuples qui occupa l'Afie. XXe Lettre Atlant, de M. Bailly. & curieux qu'elle renferme? A la vue des reftes humains & des veftiges des arts les plus anciens qui furent fur le globe, quelle furprenante différence ne remarqueroiton pas entre ces temps & le nôtre ! Ici l'on appercevroit une extrême rufticité avec les fragmens des premiers moules, là les productions délicates des fciences & des arts fur lefquels le temps a tiré un voile épais. Ces reftes indiqueroient que la lumière a fait plufieurs fois le tour de la terre, & que chacune des couches de cette planète a été le théâtre du genre humain modifié différemment. A quélle distance ne remonteroit-on pas alors, & que de découvertes à espérer fi on pouvoit parvenir à dérouler ces couches différentes ! Les monu mens qu'on obferveroit dans chacune de ces feuilles, feroient comme les caractères de ce grand livre, qu'on pourroit appeler à jufte titre le livre des fciences. Malheureusement ce projet flatteur ne peut s'exécuter en grand, mais on a la reffource de le pratiquer en détail; & comme on peut juger des chofes par les extraits, ce que l'on a déja acquis en ce genre eft bien propre à faire défirer des efforts plus foutenus & plus heureux, dont le rétultat fera de procurer aux hommes une connoiffance plus approfondie de l'antiquité; car on ne doute pas que la pétrification ne nous ait confervé des échantillons de chaque fcience, & qu'elle n'ait agi dans l'origine avec autant de force qu'aujourd'hui. Ce ne font |